SAR Low's Gully: "Jangan masuk...jangan masuk"

 Sambungan dari SINI

Berpecah

23 Februari 1994/11 Ramadan 1414H...

Seperti dirancang, Neill dan anggotanya mula bergerak menuju Low’s Peak sekitar jam 3.00 pagi. Namun, seperti sebelumnya, pergerakan kumpulan itu tidak lancar. Pendakian sejauh kira-kira 1 km dari Panalaban ke Sayat-Sayat mendedah tahap sebenar kecergasan fizikal Neill, Foster, Mann dan tiga anggota Cina yang semakin tertekan oleh kekurangan oksigen dan keletihan.

 Empat PTT - Brittan, Mayfield, Shearer dan Page -walaupun bergerak agak lewat serta memikul beg galas yang berisi penuh, berjaya memintas kumpulan Neill dan tiba lebih awal di Sayat-Sayat. Seperti yang diarah, mereka menyorok beg galas di situ sebelum menunggu ketibaan kumpulan utama. Dengan kebenaran ketua ekspedisi, mereka kemudiannya meneruskan pendakian ke puncak dan menunggu di sana.

 Kumpulan Neill hanya tiba di puncak pada kira-kira jam 6.15 pagi. Kehadiran mereka menimbulkan tanda tanya apabila kumpulan tersebut masih memikul beg galas yang sepatutnya ditinggal di Sayat-Sayat. Tindakan itu bukan sahaja menimbulkan tanda tanya, malah secara terbuka mencalar kewibawaan Neill sebagai ketua ekspedisi.

Di puncak, dalam kesejukan yang mencucuk tulang dan berkongsi ruang dengan lain-lain pendaki lain, termasuk dari Jepun, United Kingdom dan Australia, mereka akhirnya menyaksi sinar mentari menyingsing di ufuk timur.[1] Namun, mereka tidak sempat lama menikmati keindahan ciptaan-Nya itu. Pada ketinggian 13,435 kaki, Foster, Page, Mann, Cheung, Chow, dan Lam mula menunjuk simptom awal sakit ketinggian - pening, loya dan kelemahan fizikal yang ketara. Keadaan itu memaksa mereka segera menuruni puncak.

Sebaik sahaja turun, Brittan, Mayfield, Shearer, dan Page pergi ke Sayat-Sayat dan menunggu ketibaan kumpulan Neill. Sementara itu, Neill bersama lima anggota lain meneroka rabung gunung serta kawasan dataran tinggi. Ketika melihat jurang yang menjunam sedalam 3,000 kaki, ketiga-tiga anggota kaum Cina - melalui Cheung -memberitahu Mann bahawa mereka tidak mahu meneruskan ekspedisi ini. Jurang itu menjadi peringatan jelas bahawa ekspedisi ini bukan lagi soal ketahanan fizikal semata-mata, tetapi soal hidup dan mati.  Namun, Mann enggan menjadi perantara dan menyaran mereka menyampai hasrat itu sendiri kepada Neill. Keputusan Mann itu telah menutup satu-satunya saluran suara yang mereka ada.

Apabila kumpulan Neill tiba berhampiran Sayat-Sayat, tiga anggota Cina menjalani latihan memanjat batu dan abseiling di bawah pengawasan Mayfield selama hampir dua jam. Selesai latihan, kumpulan Mayfield mengambil beg galas mereka dan bergerak ke Easy Valley sebagai permulaan menakluki jurang Low’s Gully. Sementara itu, Neill mengarah anggota kumpulannya untuk meninggal bekalan di situ dan kembali ke Panalaban dengan bag galas kosong untuk malam terakhir di situ.

Cheung sekali lagi meminta Mann menyampaikan hasrat mereka untuk tidak meneruskan ekspedisi. Kali ini, Mann akur dan menyampaikannya kepada Neill. Namun jawapan ketua ekspedisi itu tegas dan tidak bertolak ansur - sebarang keputusan mesti disampaikan terus kepadanya, bukan melalui orang perantara.[2] Sejak hari itu, ekspedisi ini terbahagi kepada dua kumpulan: Kumpulan A - kumpulan hadapan/perintis terdiri daripada Brittan, Mayfield, Shearer, dan Page. Kumpulan B pula diketuai Neill bersama Faster, Mann dan tiga anggota Hong Kong. Menjelang malam, tanpa disedari oleh semua pihak, ekspedisi ini tidak lagi bergerak sebagai satu pasukan.

*****

24 Februari 1994/12 Ramadan 1414H...

 Sebelum bergerak ke Easy Valley pada jam 8.00 pagi, Neill membuat satu keputusan penting: bekalan yang disorok di Sayat-Sayat tidak akan diambil. Sebaliknya, bekalan itu hanya akan dikutip selepas mereka tiba di lokasi RV (rondevu) sekitar jam 2.00 petang. Seawal pergerakan, Neill jelas tidak berada dalam keadaan terbaik; langkahnya berat, nafasnya pendek, batuk dan rentak kumpulan semakin tidak sekata.

Mann bersama tiga anggota Cina tiba di lokasi RV pada jam 1.15 tengah hari - jauh lebih awal daripada jangkaan. Hanya selepas itu, Neill dan Foster muncul. Ketibaan mereka disambut dengan satu hakikat yang membingungkan: tiada seorang pun daripada kumpulan perintis berada di situ! Semasa meninjau di situ, mereka menemui nota yang ditulis oleh Brittan supaya mengikuti petanda yang diperbuat daripada batu.

Tanpa pengetahuan Neill, pada masa yang sama kumpulan perintis telah bergerak sejurus selepas sarapan pagi untuk menebas laluan meredah satu jalur semak tebal menggunakan parang, bagi memudahkan pergerakan kumpulan utama kemudian. Selepas hampir empat jam bertungkus lumus, mereka menemui satu lokasi yang sesuai untuk RV kedua. Lokasi itu dinamakan ‘Alphabet Rock.’ Namun, disebabkan tumpuan penuh terhadap tugasan tersebut, kumpulan perintis terlepas waktu RV dengan Neill. Menyedari keadaan itu dan disebabkan keletihan, mereka mengambil keputusan untuk menunggu ketibaan kumpulan ketua ekspedisi dan bermalam di situ sahaja. Bagi memudah pengecaman dari jauh, Mayfield memasang panel kanvas berwarna merah sebagai penanda.[3] Panel ini membuahkan hasil apabila kumpulan belakang melihatnya. Neill pula, tanpa mengetahui kedudukan sebenar kumpulan perintis, membuat keputusan yang sama - bermalam di RV pertama.

Dua keputusan yang dibuat secara berasingan, di dua lokasi yang berbeza, menjadi permulaan kepada satu rantaian peristiwa yang bakal mengubah perjalanan ekspedisi ini sepenuhnya.

*****

25  Februari 1994/13 Ramadan 1414H...

 Pada jam 7.30 pagi, Neill dan kumpulannya mendaki semula ke lokasi di mana separuh bekalan disorok. Mereka tiba semula di lokasi  RV pada jam 3.00 petang. Pergerakan itu bukan sahaja sangat meletihkan, malah membuang masa dan menghakis bekalan. Mann, yang menjangkakan mereka akan terus bergerak ke Alphabet Rock pada hari yang sama, telah memuatkan semua bekalan ke dalam beg galasnya. Sebaliknya, beliau bengang apabila Neill memberitahu mereka akan bergerak keesokan hari dan membawa hanya separuh bekalan - seolah-olah sebagai ‘yo-yo’! Dengan nada tegas dan tanpa berdiplomasi, Mann menyuarakan pendiriannya:

 “Saya bukan berniat kurang ajar, tuan, tetapi saya tidak akan melakukannya. Saya tidak mahu ulang-alik naik turun gunung ini seperti Grand Old Duke of York. Saya akan menyertai kumpulan hadapan. Di sana saya boleh memberi sumbangan yang lebih berguna.”[4]

Terdiam Neill dibuatnya. Kini giliran Mann pula terkejut apabila ketua ekspedisi bersetuju dengan hasratnya. Beliau dan Foster dengan membawa separuh belakan akan mengiringi Mann ke Alphabet Rock. Di sana nanti, kedua-dua pegawai itu  akan meninggalkan bekalan yang dibawa dan balik ke RV pertama. Apabila tiba di satu bongkah batu besar, Neill memutuskan untuk tidak menerus penurunan ke RV kedua atas alasan keselamatan anggota Hong Kong. Dengan itu, kedua-dua pegawai tersebut mendaki semula ke penempatan mereka bersama beg galas kosong. Sementara itu, Mann yang juga meninggalkan peti berwarna kuning yang ditempah khas untuk kamera video,  mula menurun ke penempatan kumpulan perintis.[5] Dengan penyertaan Mann dalam kumpulan perintis, kedua-dua kumpulan mempunyai lima anggota.

*****

26 Februari 1994/14 Ramadan 1414H...

Pada jam 7.00 pagi, Mann mendaki ke lokasi Neill. Beliau memaklum ketua ekspedisi bahawa kumpulan perintis menunggu mereka di RV Alphabet Rock. Beliau juga meminta kebenaran supaya kumpulan perintis menerus pergerakan untuk merintis laluan untuk mereka. Neill yang kesihatannya mula merosot, dipercayai berhadapan dengan ‘viral fever,’ tiada halangan terhadap permohonan itu. Dengan itu, Mann bergerak semula ke Alphabet Rock dan tiba pada jam 9.00 pagi. Kali terakhir beliau bersama Neill sepanjang tempuh ekspedisi. Ketua ekspedisi dan kumpulannya pula mula bergerak dan tiba di RV Alphabet Rock pada jam 11.00 pagi. Sekali lagi, ketua ekspedisi mendapati kumpulan perintis tiada di situ. Oleh kerana Neill masih berhadapan dengan masalah kesihatan, mereka bermalam di situ.

*****

Sejak RV pertama lagi, kumpulan perintis terpaksa berulang kali menunggu ketibaan kumpulan Neill, sesuatu yang semakin membosankan mereka. Justeru, apabila Mann tiba berseorangan di Alphabet Rock pada jam 9.00 pagi dengan membawa kotak kamera videonya, mereka membuat keputusan untuk menerus pergerakan tanpa menunggu ketua ekspedisi itu, yang ketibaannya masih tidak menentu.

Laluan seterusnya memerlukan tiga abseiling merentasi cerun curam dan anak sungai mengalir di bawahnya. Semasa tinjauan di kawasan tersebut, mereka menemui sebuah gua yang boleh memuatkan kelima-lima mereka. Dengan penemuan itu, mereka membuat keputusan untuk bermalam di situ dan menunggu ketibaan kumpulan di belakang.

*****

27 Februari 1994/15 Ramadan 1414H...

Pada jam 9.00 pagi, Mayfield mendaki ke Alphabet Rock untuk melaporkan perkembangan terkini dan tiba kira-kira jam 9.45 pagi. Beliau menekankan bahawa bekalan makanan semakin berkurangan, dengan harapan Neill akan membatalkan ekspedisi. Namun, sebaliknya yang berlaku - Neill tetap nekad untuk meneruskan objektifnya.

Ekoran keputusan itu, Mayfield memaklumkan bahawa kumpulannya akan menuruni ke dasar Low’s Gully dan menunggu ketibaan Neill. Ketua ekspedisi itu yakin mereka akan membuat RV di situ sebelum malam. Mayfield, yang skeptikal terhadap keupayaan Neill serta faktor bekalan, menegaskan kumpulannya hanya akan menunggu mereka sehingga pagi esok, 28 Mac, sebelum meneruskan pergerakan.[6]

Sebelum kembali ke penempatan mereka, Mayfield meminta empat utas tali untuk kegunaan abseiling bagi mengurang beban yang terpaksa dipikul oleh Neill. Kumpulan perintis kemudiannya mara sehingga tiba di satu jurang granit yang amat curam. Dari tepi jurang itu, mereka menyedari bahawa apa yang disangka sebagai penghujung rabung sebenarnya hanyalah rabung palsu - di sebaliknya terbentang penurunan yang hampir menegak yang dalam, sehingga dasar jurang langsung tidak kelihatan. Satu cabaran yang begitu getir dan penuh dengan risiko - hidup atau mati!

Keadaan ini memaksa penilaian segera dibuat. Mereka berdepan dua pilihan: pertama, melaksanakan abseil ke dasar jurang - berisiko tinggi tetapi menjimatkan masa dan bekalan, sekali gus memasti kesinambungan misi penawanan Low’s Gully; atau kedua, meredah hutan tebal menuju kaki gunung tanpa kepastian tempoh, sedangkan bekalan semakin berkurangan dan gagal mencapai objektif ekspedisi!

Setelah menilai risiko dan implikasi logistik, keputusan dibuat untuk melaksanakan abseil. Kesemua anggota perintis akhirnya selamat mencecah dasar jurang, dan pergerakan operasi dapat diteruskan. Semenjak penurunan selepas Alphabet Rock, mereka telah melakukan 12 siri abseiling dengan ketinggian sekitar 1,800 kaki dan mengambil masa kira-kira lima jam untuk mencecah dasar Low’s Gully.[7] Kini mereka berada pada tahap kritikal tanpa boleh lagi berundur. Pilihan yang ada hanya satu - maju ke hadapan. Seperti yang dijanjikan, mereka menunggu ketibaan kumpulan Neill.

 Pergerakan kumpulan Neill tidak begitu lancar dan perlahan. Pada jam 3.30 petang, beliau yang masih tidak sihat membuat keputusan untuk bermalam sebelum tiba gua yang didiami oleh kumpulan perintis. 

*****

28 Februari 1994/16 Ramadan 1414H...

Selepas tiga kali abseiling mengguna tali yang ditinggalkan oleh kumpulan hadapan, Neill akhirnya tiba di penempatan kumpulan perintis sebelum itu. Apabila menilai kecuraman cerun yang menanti di hadapan, ketua ekspedisi itu menyedari bahawa mereka telah melepasi titik tidak boleh berundur - sebarang percubaan untuk berpatah balik kini bukan lagi satu pilihan ekspedisi. Pergerakan seterusnya hanya boleh diteruskan dengan bantuan Mayfield.

Sementara menunggu, Foster membuat tinjauan kawasan melalui abseil, manakala Cheung menemui sebuah gua yang sebelum itu dijadikan tempat berlindung oleh kumpulan perintis. Mereka berehat di situ sementara menunggu ketibaan bantuan, dan gua tersebut kemudiannya dinamakan Kevin’s Cave, sempena nama gelaran Cheung selaku penemunya.

Setelah lama menunggu, pakar abseiling masih tidak kelihatan. Neill - sebagai ketua yang bertanggungjawab sepenuhnya terhadap keselamatan ekspedisi serta mengambil kira tahap kesihatannya sendiri - membuat penilaian muktamad bahawa kumpulannya kini terperangkap di lokasi berketinggian kira-kira 6,000 kaki.

*****

Perjalanan kumpulan perintis tidak begitu lancar. Mereka berhadapan dengan pelbagai halangan. Keadaan bertambah mencabar apabila hujan mula turun pada 1 Mac 1994.[8] Dinding granit dan bongkah batu menjadi licin manakala sungai dengan arus deras mulai melimpah. Selain itu, mereka juga berhadapan pendakian bukit yang curam dan licin. Kecelakaan pertama melibatkan Shearer apabila jatuh dari ketinggian 60 kaki semasa abseiling. Beliau terselamat kerana jatuh atas beg galasnya namun mengalami kecederaan parah pada kakinya. Kecederaan ini menjejaskan lagi pergerakan mereka.

Mereka tiba di satu kawasan tinggi untuk bermalam. Bagaimanapun, kawasan itu tidak boleh memuat kelima-lima mereka. Justeru, Mann dan Mayfield bermalam di  satu kawasan di bawah. Pagi-pagi keesokan hari, 6 Mac, mereka menaiki bukit dan melihat tiga rakan mereka masih belum bersedia untuk bergerak. Tidak sedia menunggu mereka, Mann dan Mayfield menerus perjalanan mengikuti satu trek. Apabila tiba di persimpangan, mereka mengambil arah timur sebelum menukar arah ke utara menyusur anak sungai membawa ke Sg Panataran. Sementara itu, Brittan, Shearer dan Page yang bergerak 30 minit kemudian, mengambil arah ke barat. Dengan itu, kini kumpulan perintis telah terpisah.

Kumpulan Brittan akhirnya tiba di Kpg Melangkap Tamis pada lewat petang 11 Mac 1994. Penduduk kampung itu terkejut kemunculan tiga orang ‘mat saleh’ dalam keadaan tidak terurus dan kebuluran setelah enam hari tidak makan manakala seorang cedera. Tipikal hospitaliti orang Malaysia, selepas memberi rawatan awal kepada Shearer dan makan dengan apa yang termampu, mereka bermalam di situ. Keesokan hari, 12 Mac, mereka seterusnya di bawa ke Travellers’ Rest di Kota Kinabalu.

Brittan kemudiannya menghubungi syarikat penerbangan bagi mengesahkan sama ada kumpulan Neill telah berlepas ke Hong Kong pada 9 Mac seperti dijadualkan. Pengesahan negatif itu mendorong beliau terus ke Ibu Pejabat Taman Kinabalu untuk menemui Eric Wong, Warden taman berkenaan. Wong nyata terkejut apabila Brittan bertanya tentang Neill. Beliau tersedar bahawa ketua ekspedisi itu sebelum ini telah memaklum akan melapor diri kepadanya pada 4 Mac - namun kini sudah 18 hari berlalu tanpa sebarang khabar. Menyedari keseriusan keadaan, Wong segera menempah sebuah helikopter bagi melaksana tinjauan udara bersama Brittan dan Page di kawasan Low’s Gully pada pagi 13 Mac.

*****

Sementara itu, Mann telah jatuh setinggi 40 kaki dan dua jarinya cedera parah akibat terkena parang yang dibawanya. Mayfield membalut luka itu dan memaksa Mann untuk menerus perjalanan. Bagi meringan bebanan, setelah mengambil pasport, kamera dan cenderahati  yang dibeli kedai Taman Kinabalu, Mann meninggal beg galas dan lain-lain peralatan. Mereka tiba di Kpg Melangkap Kappa. Kini giliran penduduk kampung tersebut terkejut melihat dua orang mat saleh muncul di kampung mereka. Kesakitan luka Mann berkurangan apabila dirawat secara tradisional. Mereka diberitahu tiga rakan mereka tiba di Kpg Melangkap Tamis 11 Mac. Dek keletihan mereka tertidur dan hanya tersedar apabila digerak oleh seorang wanita yang memberi pakaian.  Sementelah kebetulan ada sebuah kenderaan yang akan pergi ke Kota Kinabalu. Tanpa berlengah, mereka menumpang kenderaan tersebut dan diturun berhampiran Travellers’ Rest. Dengan itu, kesemua anggota kumpulan perintis selamat melaksana ekspedisi.

Mayfield (kiri) dan Mann bersama penduduk Kpg Melangkap Kappa 

sebelum bertolak ke Kota Kinabalualuan. Sumber: Richard Manfield & Bob Mann

Laluan oleh kumpulan “Ex Gulley Height.” Sumber: Google

Pada pagi 13 Mac, sebuah helikopter Sabah Air yang membawa Eric Wong bersama Brittan dan Page berlepas ke Low’s Gully.[9] Namun, mereka gagal mengesan kumpulan yang dicari walaupun Neill dan anggotanya cuba menarik perhatian pesawat tersebut. Helikopter itu akhirnya berpatah balik ke Kota Kinabalu. Kegagalan mengesan sebarang petunjuk dari udara membawa kepada kesimpulan yang membimbangkan - kumpulan ketua ekspedisi yang kehabisan bekalan, telah hilang!

 Bersambung...in...sya...Allah...

 

---

[1]              Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos sebelum ini, hlm. 61.

[2]              Ibid., hlm. 62.

[3]             Ibid., hlm. 63.

[4]             Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu Escape sebelum ini, hlm. 128.

[5]              Ibid., hlm. 128.

[6]             Ibid., hlm. 141; Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 94.

[7]            Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu Escape sebelum ini, hlm. 149.

[8]           Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos sebelum ini, hlm. 77.

[9]             Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu Escape sebelum ini, hlm. 241.

 

SAR Low's Gully: "Jangan masuk...jangan masuk"

Sambungan dari   SINI

 Melenting

22 Februari 1994/11 Ramadan 1414H...

Pada jam 10.00 pagi, 10 anggota kumpulan bakal penawan Low’s Gully selesai berurusan dengan Ibu Pejabat Taman Kinabalu. Mereka dikehendaki menandatangani borang ‘indemnity’ dan menyerah salinan pasport mereka. Dengan menandatangani borang itu, pihak Taman tidak bertanggungjawab jika berlaku sebarang kecelakaan ke atas mereka. Dari situ, mereka menumpang kenderaan ke Timpohan Gate, titik permulaan pendakian,  berhampiran yang berketinggian sekitar 6,122 kaki (1,866 meter). Kebiasaannya, jarak trek 6 km ke Panalaban (sekitar 10,500 kaki), perhentian pertama untuk para pendaki, mengambil masa lebih kurang 4-6 jam.

Dengan berat beg hampir 35 kg di belakang, kumpulan Neill memula pendakian. Tidak seperti lain-lain pendaki, mereka tidak mengguna  perkhidmatan ‘porter’ walaupun ketua ekspedisi telah ditawar perkhidmatan itu dan dana bukannya faktor utama. Keputusan itu menjadi barometer tahap kecergasan fizikal dan mental mereka yang berakhir dengan perpecahan.

Sementelah beliau dan Foster bukan asing mengguna trek yang sedia ada, Neill memberi kebebasan untuk anggota mengambil masa sendiri mendaki gunung itu selari dengan kemampuan mereka. Beliau mengandai mereka akan bergerak berpasangan atau dalam kumpulan kecil - agar tiada siapa berjalan sendirian, ada teman untuk berbicara, dan membantu jika berhadapan dengan masalah.[1] Andaian itu kelihatan munasabah tetapi gunung segera membuktikan sebaliknya!

*****

Trek pendakian Gunung Kinabalu. Sumber: amazingborneo

*****

Dengan semangat berkobar-kobar, Brittan, Shearer, Page, Cheung, Chow, dan Lam mendahului pendakian disusuli Mann dan Mayfield. Manakala pendaki paling tua - Neill dan Foster - di belakang sekali. Tidak lama kemudian, Mann dan Mayfield berhenti kerana Mann mula menunjukkan keletihan.  Beliau memberitahu Mayfield yang beliau akan menyertai kedua-dua pegawai tersebut. ‘Mangsa’ pertama Gunung Kinabalu! Tidak lama kemudian, kumpulan terakhir tiba. Sama seperti Mann, Foster juga menghadapi keletihan sehingga beliau meminta Mayfield membawa kamera videonya yang dibimbitnya. Mangsa kedua!

Mayfield meneruskan pendakian bersendirian. Beliau memintas Lam dan Chow, lalu berhenti seketika apabila melihat Page berehat untuk meneguk air. Tidak lama kemudian beliau menyusul Shearer. Mereka meneruskan pendakian sehingga menemui Brittan yang sedang berehat di satu perhentian. Kali ini, Mayfield dan Brittan bergerak bersama dan berhenti di satu perhentian pada ketinggian kira-kira 9,000 kaki untuk menunggu rakan-rakan di belakang.[2] Di sini, mereka menunggu rakan-rakan di belakang. Setelah hampir sejam menunggu namun rakan-rakan masih belum kelihatan, mereka membuat keputusan untuk menerus pendakian dan tiba di Panalaban pada jam 4.30 petang.[3] Mereka disusuli oleh Shearer, Page, Cheung, dan Lam. Pada jam 7.00 malam, akhirnya Neill yang membantu Chow tanpa beg galas tiba disusuli oleh Mann yang membawa beg Chow dan Foster.

Mayfield meneruskan pendakian berseorangan, memintas Lam dan Chow sebelum berhenti seketika apabila melihat Page berehat untuk meneguk air. Tidak lama kemudian beliau menyusul Shearer. Mereka berdua meneruskan pendakian sehingga menemui Brittan yang sedang berehat di satu perhentian. Kali ini, Mayfield dan Brittan bergerak bersama dan berhenti di satu perhentian di ketinggian kira-kira 9,000 kaki untuk menunggu rakan-rakan di belakang.

Setelah hampir sejam menunggu tanpa kelibat mereka, kedua-duanya membuat keputusan untuk meneruskan pendakian dan tiba di Panalaban pada jam 4.30 petang. Mereka kemudian disusuli oleh Shearer, Page, Cheung dan Lam. Pada jam 7.00 malam, Neill akhirnya tiba sambil membantu Chow yang tanpa beg galas, diikuti oleh Mann yang membawa beg Chow dan Foster.

Jika Mayfield dan Brittan mengharapkan sebarang kepujian daripada Neill, mereka ternyata silap besar. Neill melenting. Beliau memarahi mereka kerana tidak menunggu rakan-rakan di belakang. Kemarahannya memuncak apabila beliau dan kumpulannya - Foster dan Mann - terkejut menemui Chow terduduk berseorangan di atas trek dalam keadaan terlalu letih untuk meneruskan pendakian. Mangsa keempat. Seperti yang telah diarahkan sebelum ini, Neill membantu mengeluarkan sebahagian barangan daripada beg galas Chow bagi meringankan bebannya. [4]

 Dua pegawai PTT itu terpinga-pinga menjadi sasaran kemarahan ketua ekspedisi. Apakah sebenarnya kesalahan mereka? Bukankah sebelum pendakian Neill sendiri telah mengarahkan setiap orang mengambil masa masing-masing tanpa perlu menunggu yang lain?

Apa yang dilihatnya membuatkan Mayfield mula meragui kewajaran meneruskan misi ekspedisi. Sebagai seorang jurulatih, beliau menilai bahawa tahap kecergasan fizikal beberapa peserta tidak mencukupi untuk meneruskannya. Jika pendakian melalui laluan pelancong pun sudah menimbulkan masalah, bagaimana pula cabaran yang bakal dihadapi di laluan yang belum pernah diterokai?

Mayfield seterusnya, pergi ke pondok yang menempatkan ketiga-tiga kaum Cina. Cheung selaku jurucakap, memberitahunya bahawa tidak berhasrat untuk meneruskan ekspedisi tersebut dan meminta supaya beliau memberitahu Neill. Sebaliknya, beliau menyaran Cheung sahaja memberitahu ketua ekspedisi. Beliau yang berkongsi penginapan dengan Mann, berkongsi kemusykilannya dan hasrat kaum peserta Cina. Mann sendiri mengakui beliau tidak mampu untuk menerus misi ekspedisi.

Tindakan Mayfield mendapatkan pandangan daripada para peserta tidak disenangi Neill. Ekoran itu, beliau mengarah mereka semua menghadiri ‘O-group’ pada jam 9.00 malam di mana beliau akan memberi arahan kepada mereka. Beliau memulakan perjumpaan dengan nada tegas: beliau ketua ekspedisi, dan keselamatan mereka berada di bawah tanggungjawabnya. Juga, beliau menekankan Mayfield sebagai seorang pakar ‘rock-climbing,’ pandangannya diperlukan sekiranya mereka berhadapan dengan situasi mengancam nyawa semasa abseiling di permukaan batu. Selain itu, juga mengingatkan bahawa laporan akan dihantar kepada CO masing-masing nanti terhadap kelakuan mereka semasa ekspedisi sementelah ia adalah latihan rasmi.[5] Satu amaran. Beliau seterusnya membuka kepada mereka untuk memberi pandangan masing-masing.

Dengan amaran sebegitu, sudah pasti pandangan yang diluahkan secara berhati-hati mengambil kira kerjaya mereka. Secara berhemah, Mayfield menyuarakan keraguannya ke atas tahap fizikal beberapa peserta untuk meneruskan ekspedisi, terutama Chow. Hujahan ini diperakui oleh Chow di mana beliau memberitahu ketua ekspedisi yang beliau ingin menarik diri supaya lain-lain peserta boleh meneruskan misi tanpa beliau sebagai halangan. Sebaliknya, sebagai anggota Wataniah, Mann berfikir secara operasi. Beliau mencadangkan ekspedisi dipecahkan kepada dua kumpulan. Satu kumpulan yang terdiri daripada mereka yang berhadapan dengan masalah fizikal, mendaki dari kaki gunung menyusuri Sg Panataran dan membawa bekalan tambahan. Selain beliau sendiri, mereka yang difikirnya dalam kumpulan itu ialah  Neill, Foster, Cheung, Lam, dan Chow. Kumpulan kedua pula, iaitu Brittan, Mayfield, Shearer, dan Page, meneruskan misi ekspedisi. Bekalan tambahan tersebut boleh menampung keperluan kumpulan kedua jika perlu.[6]  

Sudah tentu saranan Mann tidak diterima oleh Neill. Alasannya beliau pernah mencuba menawan jurang itu dari bawah sebelum ini tetapi tidak berjaya. Beliau menegaskan ekspedisi diteruskan seperti yang dirancang. Noktah. Keputusan ini membuat Brittan memberanikan diri menyindir Neill: “Saya tahu apa yang tuan takutkan -kami akan turun ke Gully itu lebih dahulu daripada tuan!”[7]  Menutup perjumpaan itu, Neill mengarah keesokan hari digunakan untuk berehat. Bagaimanapun, beliau mengarah mereka yang telah meninggalkan bekalan di trek semasa pendakian sebelum ini - termasuk beliau sendiri - mengambil bekalan tersebut.

Petang itu, Neill mengarah Mann, Mayfield dan Brittan memeriksa beg galas tiga anggota Cina bagi memastikan bekalan yang dibawa mencukupi. Pemeriksaan itu mengejutkan mereka - bekalan yang ada hanya cukup untuk tiga hingga empat hari sahaja. Kebetulan Neill muncul di situ. Beliau melenting. Kini giliran tiga anggota Cina pula terpinga-pinga menjadi sasaran kemarahannya. Apakah kesalahan mereka? Pada fahaman mereka, sememangnya mereka membawa bekalan untuk 10 hari, seperti yang dimaklumkan oleh PTT semasa di Brunei. Bagi mereka, ‘10 hari’ itu bermula dari hari ekspedisi berangkat dari Kota Kinabalu, bukannya hanya dikira setelah berada di Panalaban.

Mereka tidak makan di kafeteria bersama peserta British, sebaliknya memasak bekalan yang dibeli di Kota Kinabalu. Keadaan ini berpunca daripada kegagalan komunikasi - mereka kurang fasih berbahasa Inggeris, selain mempunyai kekangan kewangan. Bekalan yang dibawa dari UK pula tidak menepati selera mereka; makanan ruji mereka ialah nasi dan mi. Ekoran itu, mereka membuang bekalan seperti kaserol ayam, lamb stew dan corned beef. Perbezaan budaya yang asas ini tidak diambil kira oleh Neill dan Foster dalam perancangan mereka, walhal kedua-duanya pernah berkhidmat di Hong Kong.[8]

Sebagai langkah segera, Neill memberi RM50 seorang daripada dana kumpulan kepada tiga anggota berkenaan untuk membeli bekalan tambahan di kedai rumah rehat. Beliau kemudiannya memaklumkan bahawa keesokan pagi mereka akan mendaki ke Low’s Peak bagi menyaksin fajar menyingsing. Untuk tujuan itu, mereka diarah membawa hanya separuh bekalan dan disorok di Sayat-Sayat bagi memudah pendakian ke puncak tertinggi itu. Dalam perjalanan pulang ke Panalaban nanti, beg galas tanpa bekalan yang ditinggalkan itu akan dibawa turun semula.

Seiring dengan perancangan tersebut, Mayfield sekali lagi diarah mengendali latihan abseiling di kawasan Sayat-Sayat bagi memantapkan kemahiran tiga anggota Cina. Setelah semua tugasan ini dilaksanakan, mereka semua  akan kembali ke Panalaban dengan beg galas kosong untuk malam terakhir mereka di situ.

Arahan supaya hanya separuh bekalan dibawa menimbulkan rasa tidak puas hati dalam kalangan Brittan, Mayfield, Shearer dan Page. Pada pandangan mereka, keputusan itu bukan sahaja meletihkan malah membazir masa, tanpa manfaat yang jelas. Mayfield berpandangan jika tujuan Neill adalah untuk membina stamina, latihan sedemikian sepatutnya dilaksanakan lebih awal - bukan ketika ekspedisi sedang berjalan.[9]

 Berikutan itu, Brittan menemui Neill dan mengemukakan cadangan agar mereka berempat dibenar membawa bekalan sepenuhnya. Selepas mendaki Low’s Peak dan melaksanakan latihan abseiling seperti diarah, mereka akan mengambil beg galas di Sayat-Sayat sebelum bergerak terus ke Easy Valley. Di situ mereka merancang untuk bermalam dan menunggu ketibaan kumpulan Neill. Selepas pertimbangan, ketua ekspedisi akhirnya bersetuju dengan cadangan tersebut. Bunga-bunga perpecahan.

Bersambung...in...sya...Allah...

---

[1]              Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 67.

[2]              Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu Escape: The Soldiers’ Story. London: Constable, hlm. 68.

[3]             Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos sebelum ini, hlm. 46.

[4]             Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 75.

[5]             Ibid., hlm. 73; Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu Escape sebelum ini, hlm. 94.

[6]            Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu Escape sebelum ini, hlm. 83.

[7]           Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 74.

[8]             Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos sebelum ini, hlm. 58. Lt Kol Robert Neill dan Mej Ron Foster terkedu apabila perbezaan budaya dibangkit semasa Lembaga Penyiasatan di Eastern District Hq, Imphal Barracks, Fulford Road, York pada 25 April 1994 hingga pada 24 Mei 1994.

[9]            Ibid., hlm. 60.

 

SAR Low's Gully: "Jangan masuk...jangan masuk"

 “Exercise Gulley Height”

Jurang Low's Gully menggamit mereka yang berhati kental. 

Sumber: RAF MRS Society

Gamitan Low’s Gully terus menghantui Neill - jurang itu mesti ditawan. Seperti yang dinyata sebelum ini, semasa mengetuai Ex Jungle Heights 1 (Mac 1981), beliau telah meneliti topografi Low’s Gully dari puncak Low’s Peak. Tipikal seorang pegawai tentera, beliau membuat perkiraan keadaan (appreciation). Hasilnya  beliau telah menemui laluan yang diyakini mampu menjadikannya orang pertama menawan jurang tersebut. Dalam deduksinya, laluan itu ialah menyusuri Sg Panataran hingga ke hulu, kemudian menuju ke Low’s Gully. Dari situ, pendakian ke puncak Low’s Peak dapat dilakukan dengan selamat.[1] Namun, realitinya?

Bagi membukti hipotesis itu, Neill sekali lagi mengatur latihan lasak ke Gunung Kinabalu pada 17 November hingga 1 Disember 1982. Ekspedisi kali ini diberi nama ‘Ex Jungle Heights 3’ (‘Ex Jungle Heights 2’ mendaki Gunung Tahan, Semenanjung). Berlandas deduksinya sebelum ini, ekspedisi kali ini ialah mendaki Gunung Kinabalu dari arah utara, iaitu dari kawasan Kpg Melangkap. Beliau selaku ketua, PW I Ronald Foster sebagai timbalan dan empat Pegawai Tidak Bertauliah (PTT) warga British serta tiga daripada kaum Cina.

 Dalam perkiraan keadaan, beliau terlepas pandang faktor utama. Cuaca. November-Disember adalah musim tengkujuh! Mereka mendapati Sg Panataran sedang melimpah dan berarus deras serta mengalir dengan kekuatan yang amat dahsyat. Lebih buruk lagi, tebing-tebing curam menjunam terus ke dalam sungai di kedua-dua belah sejauh mata memandang.[2]

 Meneruskan ekspedisi hanya menempah kecelakaan, malahan maut! Lantaran itu, Neill membuat keputusan untuk membatal ekspedisi itu. Dalam laporannya, beliau menyata kegagalan Exercise Jungle Heights 3 disebabkan “...the flooded Panataran River, the difficult nature of the river bed and the jungle alongside it...”[3] Kita hanya boleh merancang, Allah menentukan.

*****

Kegagalan menawan Low’s Gully semasa Ex Jungle Heights 3 sama sekali tidak mematah azam Neill. Azamnya tetap berkobar-kobar walaupun selepas dinaikkan pangkat ke Leftenan Kolonel (Lt Kol) dan ditukar ke HQ Eastern District, York, pada 1992.[4] Beliau bukan keseorangan berazam untuk menawan jurang tersebut.

 Sama seperti Neill, jurang itu turut menghantui Foster. Neill hanya dua kali ‘berjinak’ dengan gunung tersebut sebaliknya Foster tiga kali. Selepas kegagalan Exercise Jungle Heights 3, beliau telah menyertai dua ekspedisi lagi dalam cubaan menawan jurang di utara gunung itu. Ekspedisi tersebut ialah ‘Exercise Jungle Heights 4’ pada Ogos 1983 dan ‘Kinabalu Triangle’ pada Mei-Jun 1988. Tetapi tetap gagal!

‘Kegagalan’ tiada dalam istilah kedua-dua mereka. Setelah bersara pada 1985, Foster telah memasuki Askar Wataniah. Ekoran itu, mereka masih berhubung dan antara topik sudah pasti Low’s Gully. Dengan pengalaman dan pengajaran sebelum ini, terutama faktor cuaca selain peralatan dan bekalan makanan, mereka merancang ekspedisi ke Low’s Gully sekali lagi.

*****

Keanggotaan ekspedisi itu tidak terbatas kepada anggota yang berkhidmat di England. Neill menawar tiga tempat kepada anggota unit lamanya di Hong Kong. Dengan itu, komposisi Exercise Gulley Height terdiri daripada 10 anggota. Mereka ialah:

        1.     Lt Kol Robert Neill, 46 tahun. Ketua ekspedisi.    Kelayakan: TR&A,[5] MLC.[6]

        2.     Mej Ron Foster (AW), 54 tahun. Mempunyai firma sendiri dalam bidang perkhidmatan                        kewangan. Timbalan ketua ekspedisi. Kelayakan: TR&A.

3.     Sjn Bob Mann (AW), 37 tahun. Bekerja sebagai pengecat di limbungan kapal.

4.     Kpl Hugh Brittan, 24 tahun, RLC Display Team. Kelayakan: TR&A Mantan anggota Briged Paracut.

5.     L/Kpl Richard Mayfield, 25, Ordnance Squadron, Commando Logistic Regiment. Kelayakan: JSRCI,[7] Penasihat teknikal.

6.     L/Kpl Peter Shearer, 26 tahun, Royal Engineers Regiment. Kelayakan: TR&A, JSMEL.[8]

7.     L/Kpl Steve Page, 26 tahun, RLC Display Team. Kelayakan: TR&A.

8.     L/Kpl Cheung Yiu Keung, 32 tahun, Hong Kong Military Service Corps (HKMSC).[9]

9.     Pbt Lam Wai Ki, 27 tahun, HKMSC.

10. Pbt Chow Wai Keung, 24 tahun, HKMSC. 

Neill seterusnya mengemukakan permohonan kepada pihak atasan untuk mengetuai latihan lasak - Exercise Gulley (sic) Height - ke Gunung Kinabalu pada 27 September 1993. Dalam permohonan tersebut, beliau menyata objektif latihan ialah: 

“Untuk melengkapkan penurunan pertama dari arah utara Gunung Kinabalu, Sabah, melalui Low’s Gully. Seterusnya mengikuti Sungai Panataran hingga ke Kampung Melangkap Kappa (jalan raya terdekat).”[10] 

 Menurut pengiraan Neill, keseluruhan ekspedisi itu akan mengambil masa kira-kira sebulan, termasuk perjalanan pergi dan balik ke United Kingdom. Namun, untuk mendaki dan menuruni Low’s Gully sahaja, beliau menganggar tempohnya sekitar 10 hari. Atas asas itu, mereka membawa rangsum standard yang dibekalkan oleh TDB untuk tempoh sepuluh hari. Rangsum yang sama juga diperuntuk untuk tiga anggota yang akan menyertai mereka dari Hong Kong. Permohonan dilulus.

Dengan kelulusan itu, sebagai persediaan sebelum pemergian ke Sabah, anggota-anggota pasukan di England menjalani latihan ‘abseiling’ pada hujung minggu bagi memastikan mereka bersedia menghadapi cabaran yang menanti mereka nanti. Antara lokasi latihan ialah di Dewerstone.[11] Latihan diselia oleh  Mayfield. Pada 19 November 1993, Neill telah menghantar ‘sitrep (situation report)’ pertamanya kepada para peserta. Dalam aspek perubatan, termasuk pergigian, Neill menulis dalam:

 “Dentist: get sorted out now, as Sabah dentists only use pliers!”[12]

Kenyataan ini boleh ditafsir sebagai memapar keangkuhannya, malah kejahilan terhadap realiti profesionalisme negara tuan rumah.

*****

Para peserta di England sudah bersedia tetapi bagaimana pula tiga peserta di Hong Kong? Bagi menentukan mereka juga bersedia dengan peralatan, Neill mengarah Foster untuk berlepas ke Hong Kong pada 14 Februari 1994 dan tiba pada keesokan petang, 15 Februari.  Neill dan lima lagi pula berlepas pada 15 Februari dengan British Airways dan tiba di Hong Kong pada petang 16 Februari. Mereka berkenalan dengan tiga kaum Cina tersebut di Lapangan Terbang Kai Tak sebelum menaiki pesawat Royal Brunei Airlines ke Brunei dan tiba di Bandar Seri Begawan pada malam itu (16 Februari). Keesokan pagi, rangsum dan alat-alat berkenaan diberi kepada anggota kaum Cina untuk dimuat dalam ‘haversack.’ Bagi mereka bertiga, haversack yang beratnya lebih kurang 35 kg sungguh membebankan!

Pada 18 Februari, mereka menaiki feri ke Labuan dan seterusnya ke Kota Kinabalu. Neill begitu yakin mereka akan berjaya melaksana misi, mengarah Brittan menempah tiket penerbangan ke Hong Kong pada 9 Mac 1994 untuk mereka semua.[13] Malahan, beliau memberitahu Timbalan Ketua Warden Taman Kinabalu, mereka akan berada di Markas Taman Kinabalu pada 4 Mac. Secara berseloroh, beliau memberitahunya jika mereka gagal hadir di situ pada tarikh tersebut (4 Mac), Ketua Warden boleh mencari mereka. Bagi tujuan itu, beliau memberi alamat Mej Nigel Ramsden di Hong Kong untuk dihubungi jika perlu.[14] Sementara itu, ketiga-tiga anggota Cina pula membeli beberapa paket mi segera sebagai bekalan. Rangsum yang dibekal, seperti biskut, coklat, kaserol ayam, ‘lambs stew’ dan ‘corned-beef,’[15]  memenuhi selera orang Inggeris - bukan makanan ruji kaum Cina.

Mereka menerus perjalanan ke Taman Gunung Kinabalu pada 20 Februari 1994 dan menginap di hostel di situ. Neill kemudian meninjau kawasan sekitar untuk menilai tahap kecekapan anggota Cina tersebut dalam teknik abseiling. Beliau memasang tali pada sebatang pokok yang sesuai dan memilih balkoni besar yang terjulur ke luar di hadapan bilik penginapan mereka sebagai platform latihan. Tugas mengajar teknik abseiling dipertanggungjawab kepada Mayfield. Inilah kali pertama mereka diperkenal kepada abseiling. Dengan terlaksana latihan pengenalan abseiling kepada tiga anggota itu, para peserta bersedia untuk memecah rekod sebagai penawan Low’s Gully! 

Bergambar berbelakangkan Gunung Kinabalu semasa dalam perjalanan ke Ibu Pejabat Taman Gunung Kinabalu. Depan dari kiri: Kpl Brittan, Pbt Chow W.K., L/Kpl Page, Sjn Mann, L/Kpl Cheung Y.K. 

Belakang dari kiri: Mej Foster, L/Kpl Mayfield, Lt Kol Neill, L/Kpl Shearer, Pbt Lam W.K. 

Sumber: LWT Productions: Place of the Dead (1997)

Bersambung...in...sya...Allah...

__________________

[1]              Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos. London: Brassey’s (UK) Ltd., hlm. 19-20.

[2]              Ibid., hlm. 21.

[3]             Ibid.

[4]             Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 21.

[5]              TR&A - Top Roping and Abseiling.

[6]             MLC – Mountain Leadership Certificate.

[7]            JSRCI – Joint Services Rock Climbing Instructor.

[8]           JSMEL – Joint Services Mountain Expedition Leader.

[9]             Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 55.

[10]              Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos sebelum ini, hlm. 32.

[11]             Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 41.

[12]            Ibid., hlm. 38.

[13]           Ibid., hlm. 59.

[14]           Ibid., hlm. 65.

[17]            Ibid., hlm. 232