SAR Low's Gully: "Jangan masuk...jangan masuk"

 Sambungan dari SINI

Low’s Gully: Dari Latihan ke Operasi

Ahad, 13 Mac 1994/30 Ramadan 1414H...

Seperti yang dirancang, pagi itu sebuah helikopter Sabah Air jenis Bell 212 yang membawa Liew bersama Brittan dan Page berlepas ke kawasan Low’s Gully bagi melaksana pengesanan dari udara.[1] Neill yang melihat pesawat tersebut, cuba menarik perhatian pesawat namun tidak dikesan oleh si pencari. Faktor topografi curam serta litupan hutan tebal dari aras tinggi menghalang pengesanan dari udara. Tanpa sebarang petunjuk lokasi, helikopter tersebut terpaksa berpatah balik ke Kota Kinabalu.

Berikutan kegagalan itu, Liew memaklum bahawa Ranjer Taman akan digerakkan dari kampung-kampung berhampiran sungai bagi memula pencarian darat keesokan hari - 14 Mac.[2] Beliau beri nombor telefon  Mej Nigel Ramsden di Hong Kong kepada Page seperti yang dipesan oleh Neill. Brittan dan Page kemudiannya kembali ke Travellers’ Rest untuk berehat yang amat diperlukan. Ketiadaan sebarang pengesanan dari udara membawa kepada satu kesimpulan operasi yang serius - kumpulan ketua ekspedisi, yang telah kehabisan bekalan, kini diklasifikasi sebagai hilang.

*****

Sekembali di Travellers’ Rest, Brittan membuat panggilan balas kepada Lt Kol David Kerr, CO RLC, di Hong Kong, yang sebelum itu cuba menghubunginya semasa beliau membuat tinjauan udara. Dalam perbualan tersebut, Brittan menjelaskan rentetan kejadian serta tindakan yang telah diambil.[3] Selepas itu, beliau menghubungi teman wanitanya, Sadie Gray, yang bertugas di Markas Regimen RLC di Deepcut, dengan pesanan supaya memaklum ketuanya, Capt Steve McMahon, tentang masalah yang dihadapi pada keesokan hari, Isnin 14 Mac.[4]

Tidak lama kemudian, Scott tiba di Travellers’ Rest dan bertemu Brittan, Page dan Mayfield. Setelah menerima taklimat menyeluruh - termasuk isu kehilangan pasport Page dan Shearer - Scott segera menghubungi Pesuruhjaya Tinggi British di Kuala Lumpur untuk tindakan diplomatik selanjutnya. Menyedari berita kehilangan sudah dalam pengetahuan pihak berwajib British, mereka kemudiannya bergilir-gilir berperanan sebagai ‘operator telefon’ bagi menjawab panggilan telefon yang dijangka bertali arus.

Pada lewat petang, Mann pula muncul di tempat penginapan. Beliau yang mendakwa tidak mendapat rawatan sewajarnya dan keadaan wad kurang selesa, keluar dari hospital setelah memberitahu staf yang bertugas.[5] Dengan perkembangan ini, hanya Shearer yang masih dirawat di hospital.

*****

Isnin, 14 Mac 1994/1 Syawal 1414H...

‘Allahu Akbar…Allahu Akbar…Allahu Akbar…’ bergema takbir Hari Raya Aidilfitri. Umat Islam berduyun-duyun ke masjid bagi menunaikan solat sunat setelah sebulan berpuasa.

Namun di sebalik suasana kesyukuran bagi umat Islam, pagi tersebut menyaksi satu keputusan penting. Mann memutus untuk mendapat rawatan lanjut di Hospital Tentera British, Hong Kong. Beliau mengarah Mayfield menempah tiket ke koloni British itu pada 15 Mac untuk penerbangan pada 16 Mac. Mayfield akan bertindak sebagai pengiring sementelah Page kehilangan pasportnya. Tidak lama kemudian giliran Shearer pula muncul di asrama setelah keluar dari hospital secara sukarela. Sama seperti Page, beliau juga tidak dapat mengiringi Mann kerana kehilangan pasport.  

*****

Di UK, seperti yang dipesan oleh teman lelakinya, Sadie Grey menghubungi McMahon memberitahu apa yang berlaku kepada ekspedisi. Berita itu seterusnya dimaklum kepada Mej Bob Corbey, OC Brittan, yang membuat beberapa panggilan ke HQ Eastern District, York. Para penerima berita tersebut terkejut kerana sebelum ini tiada siapa yang menjangka para peserta ekspedisi berhadapan dengan masalah.[6]

Kini perhubungan melalui kawat dan faks bertali arus antara Suruhanjaya British di Kuala Lumpur, Kementerian Pertahanan, Whitehall, Headquarters British Forces (HQBF) Hong Kong bagi menyelaras operasi mencari dan menyelamat lima anggota terbabit. Rangkaian komunikasi ketenteraan British kini diaktifkan sepenuhnya, menandakan operasi tersebut telah beralih daripada insiden lapangan kepada krisis antarabangsa.

*****

Selasa, 15 Mac 1994/2 Syawal 1414H...

Pada jam 5.25 pagi, Kerr menghantar kawat ke RLC, Andover, dengan agihan kepada beberapa jabatan yang relevan mengenai isu kehilangan peserta Latihan Lasak. Manakala, Penasihat Pertahanan di Suruhanjaya Tinggi British, Kol Jonathan Seddon-Brown, setelah mengesah maklumat Scott, menghantar kawat ke Kementerian Pertahanan, UK, dan Headquarters British Forces (HQBF) Hong Kong. Antara isi kawat yang diterima oleh HQBF pada 12.00 tengah hari[7] menekan faktor masa untuk menyelamat mereka:

“Lima orang selebihnya kini telah terkandas selama tiga belas hari. Neill dan Foster merupakan anggota pasukan yang paling berpengalaman, dan Neill pernah berada di gunung tersebut sebelum ini. Nasihat tempatan menyatakan bahawa tujuh puluh dua jam berikutnya adalah kritikal sekiranya mangsa yang masih hidup hendak ditemui.”[8]

Pada jam 10.00 malam waktu UK, Assistant Chief of the Defence Staff (Operations) memberi mandat kepada Komander HQBF, Mej Jen John Foley, untuk menyelaras keseluruhan operasi mencari dan menyelamat dari Hong Kong. Beliau turut diarah melantik seorang pegawai sebagai ‘Komander Nasional’ di medan, mewakili pasukan tentera British yang bakal terlibat.[9]

Dengan keputusan itu, status latihan ‘Ex Gully Heights’ secara rasmi dinaik taraf menjadi ‘Op Gully Heights (British)’ - satu peralihan daripada latihan rutin kepada operasi sebenar yang melibatkan nyawa.

*****

Pada hari yang sama, sebuah pesawat British Airways yang berlepas dari Lapangan Terbang Heathrow pada 14 Mac mendarat di Hong Kong. Antara penumpangnya ialah Mej Tony Schumacher, OC, British Army Jungle Warfare School (AJWS). Beliau dalam perjalanan kembali ke Brunei selepas bercuti di UK.

Setibanya di hotel, satu mesej segera menantinya. Beliau dimaklumkan tentang latar belakang operasi SAR tersebut dan pelantikannya sebagai Komander Nasional serta diarah melapor diri ke HQBF pada keesokan pagi.

*****

Pada jam 9.45 pagi, PW Alastair Haveron dari RAF Mountain Rescue Service (MRS)[10] menerima panggilan daripada Kementerian Pertahanan, Whitehall. Beliau diarah membentuk satu tim berpengalaman lengkap dengan peralatan untuk operasi mencari dan menyelamat. Pasukan tersebut dijadual berlepas dari Heathrow ke Kuala Lumpur dengan pesawat Malaysia Airlines - MH001 - pada jam 10.00 malam itu juga sebelum meneruskan penerbangan ke Kota Kinabalu.[11] Semua anggota dikehendaki berkumpul (RV) di RAF Brize Norton, Oxfordshire.

Dalam perkiraannya, Haveron memerlu 17 anggota termasuk dirinya untuk misi tersebut.[12] Faktor pemilihan ialah beliau menitikberat pengalaman operasi di altitud tinggi. Sehubungan itu, beliau menghubungi kesemua enam MRS di seluruh UK - RAF Kinloss dan RAF Leuchars di Scotland, RAF Leeming di North Yorkshire, RAF Stafford di Midlands, RAF Valley di Wales, serta RAF St Athan.[13]

Bagi menjimatkan masa, anggota dari Scotland diterbangkan dengan pesawat rondaan maritim Nimrod, manakala pasukan dari Wales digerak dengan helikopter. Selebihnya melalui jalan darat. Setibanya di RAF Brize Norton, kumpulan tersebut disertai oleh Mej Dr Tony Williams serta dua jurulatih dari RAF School of Combat Survival and Rescue, St Mawgan - Flt Lt Richard Mowbray dan Flt Lt Richard Mason. Turut menyertai misi itu ialah Lt Kdr Mike Elesmore (B), yang pernah berkhidmat di Outward Bound Sabah berhampiran Kota Kinabalu.[14] Pada lewat petang itu, kesemua 21 anggota Tentera British dihantar ke Lapangan Terbang Heathrow untuk penerbangan ke Kuala Lumpur.

*****

Pagi itu, Mayfield ke ejen pelancongan untuk menempah dua tiket MAS ke Hong Kong bagi penerbangan pada 16 Mac. Mann pula menghubungi RLC di Hong Kong memaklumkan bahawa beliau dan Mayfield akan berlepas ke koloni tersebut untuk mendapatkan rawatan lanjut.

Tidak lama kemudian, beliau menerima panggilan daripada Lt Kdr Cliff Williams, Penolong Penasihat Pertahanan British. Williams memaklumkan bahawa beliau akan berlepas dari Kuala Lumpur ke Kota Kinabalu untuk mendapatkan taklimat daripadanya. Namun bagi Mann, keutamaan ketika itu bukan lagi taklimat atau laporan tetapi rawatan segera. Lantaran itu, beliau menegaskan bahawa beliau tetap akan terbang ke Hong Kong keesokan hari seperti yang dirancang.

*****

Dalam kemeriahan sambutan Hari Raya, Mej Rahim Awang selaku PT 2 Gerak, Markas 5 BIM (Briged Infantri Malaysia), menerima mesej daripada Kementerian Pertahanan (KEMENTAH) melalui Markas 1 Divisyen di Kuching. Brig Jen Hussin bin Mohammed Yusoff, Panglima 5 BIM, dilantik sebagai Pengarah Operasi Mencari dan Menyelamat Bersepadu (Director of Combined Search and Rescue Operations).[15]  Beliau diarah mengatur gerak unit di bawah pemerintahannya.

Sebaik menerima arahan tersebut berserta nombor perhubungan yang diberi, beliau menghubungi Mann pada pagi itu untuk mendapatkan butiran lanjut. Seterusnya, beliau menghubungi Lt Kol Yahya bin Haris, CO 16 RAMD, yang berpangkalan di Kem Lok Kawi, Kota Kinabalu. Semasa itu, Yahya sedang bertandang ke rumah PW I Md Saad bin Yusoff, Sarjan Mejar Rejimen, bersama pegawai-pegawainya. Yahya diarah mengatur gerak pasukan bagi misi SAR - Op Belantara (TDM).[16]

Sebaik menerima arahan itu ketika masih berada di rumah Mohd Said, Yahya mengeluarkan ‘amaran awal’ (warning order) bahawa satu kompeni akan diatur gerak bagi operasi tersebut. Kebetulan Kapt Shamsudin, Ketua Kompeni C, turut berada di situ, maka misi itu dipertanggungjawab kepada beliau.

Memandangkan kepentingan operasi, Yahya turut mengarah Lt Zainal Abidin bin Ismail, Pegawai Risik Batalion yang baharu dilantik, mengetuai Platun No 8, Kompeni C. Turut diatur gerak ialah Platun UCIS (Unit Combat Intelligent Squad) yang diketuai Lt Mohamad Qayyum Badaruddin, manakala Kompeni A di bawah Kapt Yatim bertindak sebagai kompeni simpanan.

Semua elemen terbabit kemudiannya diperintah membuat persiapan, dan dikehendaki berada di Bilik Gerakan tepat jam 5.00 petang untuk arahan CO selanjutnya dan tiada pergerakan sebelum jam 8.00 malam.[17]

*****

Sebelum perancangan terperinci dibuat, Yahya perlu melaksana tinjauan udara. Justeru, 5 BIM memohon kepada Mawilud II, Kuching, sebuah pesawat untuk tinjauan pada hari itu. Permohonan dilulus dan sebuah Alouette III diperuntuk bagi tugasan tersebut. Sebaik Bilik Gerakan PU Labuan menerima tugasan daripada Mawilud II, pegawai operasi segera menghubungi Kapt Kamarudin bin Hassan TUDM, kru kesiapsiagaan Alouette III, manakala Mej Rosli bin Mohd Yusof TUDM, CO No 5 Skuadron, turut dimaklum.

Demi kepentingan operasi, Rosli mengetepi kemeriahan Hari Raya untuk turut serta. Tidak lama kemudian, pesawat yang dikendali beliau bersama Kamarudin dan seorang crewman berlepas ke Kem Lok Kawi, Kota Kinabalu. Setelah menerima taklimat di Lok Kawi, pesawat berlepas bersama Yahya bagi melaksana tinjauan. Keadaan awan tebal mengehad pemerhatian, namun masih memberi gambaran umum muka bumi. Mereka kemudiannya kembali ke Lok Kawi.[18]

Rosli membuat keputusan untuk kru bermalam di situ. Beliau mengenali Yahya mereka ditauliahkan bersama di Maktab Tentera Diraja meskipun daripada pengambilan pegawai yang berbeza.[19] Kesempatan itu dimanfaatkan Rosli untuk berkunjung ke rumah keluarga Yahya bersama kru pesawatnya.

*****

Jam 4.30 petang, pegawai-pegawai 16 RAMD sudah berada di Bilik Gerakan menunggu ketibaan CO. Dalam arahannya, Yahya mengagihkan sektor pencarian kepada setiap elemen. Shamsudin bersama Markas Kompeni dan Platun 7 menyusuri rabung kiri dari Stesen Sayap Kota Belud ke arah Gunung Kinabalu. Zainal Abidin pula mengatur pergerakan dari belakang Gunung Kinabalu bermula di Sungai Penataran, Kg Melangkap Tomis, sebelum mendaki ke puncak. Satu seksyen yang diketuai oleh Kpl Zulkifeli bin Ahmad mendaki Gunung Kinabalu melalui laluan pelancong dan seterusnya ke Low’s Gully. Beliau dikehendaki bergabung dengan kumpulan Abidin.

Selari dengan peranan UCIS, Qayyum mendahului pergerakan melalui rabung kanan dari Kg Melangkap Baru ke arah Gunung Kinabalu dari sektor Kota Belud.[20] Sebagai Kompeni simpanan, Yatim dan Markas Taktikal Kompeni beroperasi di Kg Nahandang Melangkap.

Selepas menerima arahan itu, mereka bersurai untuk membuat persiapan terakhir. Setiap anggota diarah membawa rangsum 14 hari serta peralatan pendakian seperti tali, toggle rope dan snap link.[21] Setelah semua siap sedia, kini trup menunggu arahan untuk bertolak ke lokasi masing-masing.

Dengan itu, negara amnya dan ATM khususnya, terlibat secara langsung dalam operasi SAR - Op Belantara/Op Gully Height. Bagi anggota yang terlibat - 5 BIM dan TUDM - kemeriahan Hari Raya diketepikan demi melaksanakan amanah operasi.

TAMAT

---

[1]              Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu Escape sebelum ini, hlm. 241.

[2]              Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 172.

[3]             Ibid.

[4]             Ibid.

[5]              Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu Escape sebelum ini, hlm. 247

[6             Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 172.

[7]            HQ British Forces, Hong Kong, OPERATION GULLY HEIGHTS POST OPERATION REPORT, HK 10002/8 J3 OPS bertarikh 7 April 1994, hlm. 1.

[8]           Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 196.

[9]             HQ British Forces, Hong Kong, OPERATION GULLY sebelum ini, hlm. 1.

[10]              E-mel daripada PW A. Haveron (B) pada 8 November 2025. Beliau menjelaskan dalam struktur pangkat Royal Air Force (RAF) untuk Lain-Lain Pangkat (LLP), tiada pengelasan Pegawai Waran I (PW I) dan II (PW II); hanya Pegawai Waran (PW) sahaja.

[11]             Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos sebelum ini, hlm. 104.

[12]            Emel daripada Sqn Ldr Brian Canfer (Retired), Chairman & Archivist, RAF Mountain Rescue Services, pada 29 September 2025.

[13]           Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos sebelum ini, hlm. 104.

[14]           Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 198.

[15]            Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos sebelum ini, hlm. 105.

[16]           Lt Kol Zainal Abidin (Bersara). Operasi Menyelamat Low’s Gully: Wira Tak Didendang, (draf), hlm. 3.

[17]           Ibid. hlm. 28.

[18]         Penjelasan Brig Jen Dato’ Rosli bin Mohd Yusof TUDM (B) dan Lt Kol Kamarudin bin Hassan TUDM (B) melalui aplikasi WhatsApp masing-masing 22 September 2025 dan 5 Oktober 2025.

[19]        Brig Jen Dato’ Rosli bin Mohd Yusof TUDM (B) melalui aplikasi WhatsApp pada 14 Februari 2026. Semasa latihan di Maktab Tentera Diraja, beliau tergolong dalam kategori Pegawai Tauliah Jangka Pendek (Short Service Commission) sementara Lt Kol Yahya bin Haris (B) pula Pegawai Tauliah Jangka Tetap (Regular Commission). Namun demikian, mereka ditauliah bersama.

[20]           Lt Kol Zainal Abidin (Bersara). Operasi Menyelamat Low’s Gully: Wira Tak Didendang, (draf), hlm. 31.

[21]            Ibid., hlm. 30.

 

SAR Low's Gully: "Jangan masuk...jangan masuk"

 Sambungan dari SINI

Berpecah

23 Februari 1994/11 Ramadan 1414H...

Seperti dirancang, Neill dan anggotanya mula bergerak menuju Low’s Peak sekitar jam 3.00 pagi. Namun, seperti sebelumnya, pergerakan kumpulan itu tidak lancar. Pendakian sejauh kira-kira 1 km dari Panalaban ke Sayat-Sayat mendedah tahap sebenar kecergasan fizikal Neill, Foster, Mann dan tiga anggota Cina yang semakin tertekan oleh kekurangan oksigen dan keletihan.

Empat PTT - Brittan, Mayfield, Shearer dan Page -walaupun bergerak agak lewat serta memikul beg galas yang berisi penuh, berjaya memintas kumpulan Neill dan tiba lebih awal di Sayat-Sayat. Seperti yang diarah, mereka menyorok beg galas di situ sebelum menunggu ketibaan kumpulan utama. Dengan kebenaran ketua ekspedisi, mereka kemudiannya meneruskan pendakian ke puncak dan menunggu di sana.

Kumpulan Neill hanya tiba di puncak pada kira-kira jam 6.15 pagi. Kehadiran mereka menimbulkan tanda tanya apabila kumpulan tersebut masih memikul beg galas yang sepatutnya ditinggal di Sayat-Sayat. Tindakan itu bukan sahaja menimbulkan tanda tanya, malah secara terbuka mencalar kewibawaan Neill sebagai ketua ekspedisi.

Di puncak, dalam kesejukan yang mencucuk tulang dan berkongsi ruang dengan lain-lain pendaki lain, termasuk dari Jepun, United Kingdom dan Australia, mereka akhirnya menyaksi sinar mentari menyingsing di ufuk timur.[1] Namun, mereka tidak sempat lama menikmati keindahan ciptaan-Nya itu. Pada ketinggian 13,435 kaki, Foster, Page, Mann, Cheung, Chow, dan Lam mula menunjuk simptom awal sakit ketinggian - pening, loya dan kelemahan fizikal yang ketara. Keadaan itu memaksa mereka segera menuruni puncak.

Sebaik sahaja turun, Brittan, Mayfield, Shearer, dan Page pergi ke Sayat-Sayat dan menunggu ketibaan kumpulan Neill. Sementara itu, Neill bersama lima anggota lain meneroka rabung gunung serta kawasan dataran tinggi. Ketika melihat jurang yang menjunam sedalam 3,000 kaki, ketiga-tiga anggota kaum Cina - melalui Cheung -memberitahu Mann bahawa mereka tidak mahu meneruskan ekspedisi ini. Jurang itu menjadi peringatan jelas bahawa ekspedisi ini bukan lagi soal ketahanan fizikal semata-mata, tetapi soal hidup dan mati.  Namun, Mann enggan menjadi perantara dan menyaran mereka menyampai hasrat itu sendiri kepada Neill. Keputusan Mann itu telah menutup satu-satunya saluran suara yang mereka ada.

Apabila kumpulan Neill tiba berhampiran Sayat-Sayat, tiga anggota Cina menjalani latihan memanjat batu dan abseiling di bawah pengawasan Mayfield selama hampir dua jam. Selesai latihan, kumpulan Mayfield mengambil beg galas mereka dan bergerak ke Easy Valley sebagai permulaan menakluki jurang Low’s Gully. Sementara itu, Neill mengarah anggota kumpulannya untuk meninggal bekalan di situ dan kembali ke Panalaban dengan bag galas kosong untuk malam terakhir di situ.

Cheung sekali lagi meminta Mann menyampaikan hasrat mereka untuk tidak meneruskan ekspedisi. Kali ini, Mann akur dan menyampaikannya kepada Neill. Namun jawapan ketua ekspedisi itu tegas dan tidak bertolak ansur - sebarang keputusan mesti disampaikan terus kepadanya, bukan melalui orang perantara.[2] Sejak hari itu, ekspedisi ini terbahagi kepada dua kumpulan: Kumpulan A - kumpulan hadapan/perintis terdiri daripada Brittan, Mayfield, Shearer, dan Page. Kumpulan B pula diketuai Neill bersama Faster, Mann dan tiga anggota Hong Kong. Menjelang malam, tanpa disedari oleh semua pihak, ekspedisi ini tidak lagi bergerak sebagai satu pasukan.

*****

24 Februari 1994/12 Ramadan 1414H...

Sebelum bergerak ke Easy Valley pada jam 8.00 pagi, Neill membuat satu keputusan penting: bekalan yang disorok di Sayat-Sayat tidak akan diambil. Sebaliknya, bekalan itu hanya akan dikutip selepas mereka tiba di lokasi RV (rondevu) sekitar jam 2.00 petang. Seawal pergerakan, Neill jelas tidak berada dalam keadaan terbaik; langkahnya berat, nafasnya pendek, batuk dan rentak kumpulan semakin tidak sekata.

Mann bersama tiga anggota Cina tiba di lokasi RV pada jam 1.15 tengah hari - jauh lebih awal daripada jangkaan. Hanya selepas itu, Neill dan Foster muncul. Ketibaan mereka disambut dengan satu hakikat yang membingungkan: tiada seorang pun daripada kumpulan perintis berada di situ! Semasa meninjau di situ, mereka menemui nota yang ditulis oleh Brittan supaya mengikuti petanda yang diperbuat daripada batu.

 Tanpa pengetahuan Neill, pada masa yang sama kumpulan perintis telah bergerak sejurus selepas sarapan pagi untuk menebas laluan meredah satu jalur semak tebal menggunakan parang, bagi memudahkan pergerakan kumpulan utama kemudian. Selepas hampir empat jam bertungkus lumus, mereka menemui satu lokasi yang sesuai untuk RV kedua. Lokasi itu dinamakan ‘Alphabet Rock.’ Namun, disebabkan tumpuan penuh terhadap tugasan tersebut, kumpulan perintis terlepas waktu RV dengan Neill. Menyedari keadaan itu dan disebabkan keletihan, mereka mengambil keputusan untuk menunggu ketibaan kumpulan ketua ekspedisi dan bermalam di situ sahaja. Bagi memudah pengecaman dari jauh, Mayfield memasang panel kanvas berwarna merah sebagai penanda.[3] Panel ini membuahkan hasil apabila kumpulan belakang melihatnya. Neill pula, tanpa mengetahui kedudukan sebenar kumpulan perintis, membuat keputusan yang sama - bermalam di RV pertama.

 Dua keputusan yang dibuat secara berasingan, di dua lokasi yang berbeza, menjadi permulaan kepada satu rantaian peristiwa yang bakal mengubah perjalanan ekspedisi ini sepenuhnya.

*****

25 Februari 1994/13 Ramadan 1414H...

Pada jam 7.30 pagi, Neill dan kumpulannya mendaki semula ke lokasi di mana separuh bekalan disorok. Mereka tiba semula di lokasi  RV pada jam 3.00 petang. Pergerakan itu bukan sahaja sangat meletihkan, malah membuang masa dan menghakis bekalan. Mann, yang menjangkakan mereka akan terus bergerak ke Alphabet Rock pada hari yang sama, telah memuatkan semua bekalan ke dalam beg galasnya. Sebaliknya, beliau bengang apabila Neill memberitahu mereka akan bergerak keesokan hari dan membawa hanya separuh bekalan - seolah-olah sebagai ‘yo-yo’! Dengan nada tegas dan tanpa berdiplomasi, Mann menyuarakan pendiriannya:

“Saya bukan berniat kurang ajar, tuan, tetapi saya tidak akan melakukannya. Saya tidak mahu ulang-alik naik turun gunung ini seperti Grand Old Duke of York. Saya akan menyertai kumpulan hadapan. Di sana saya boleh memberi sumbangan yang lebih berguna.”[4]

Terdiam Neill dibuatnya. Kini giliran Mann pula terkejut apabila ketua ekspedisi bersetuju dengan hasratnya. Beliau dan Foster dengan membawa separuh belakan akan mengiringi Mann ke Alphabet Rock. Di sana nanti, kedua-dua pegawai itu  akan meninggalkan bekalan yang dibawa dan balik ke RV pertama. Apabila tiba di satu bongkah batu besar, Neill memutuskan untuk tidak menerus penurunan ke RV kedua atas alasan keselamatan anggota Hong Kong. Dengan itu, kedua-dua pegawai tersebut mendaki semula ke penempatan mereka bersama beg galas kosong. Sementara itu, Mann yang juga meninggalkan peti berwarna kuning yang ditempah khas untuk kamera video,  mula menurun ke penempatan kumpulan perintis.[5] Dengan penyertaan Mann dalam kumpulan perintis, kedua-dua kumpulan mempunyai lima anggota.

*****

26 Februari 1994/14 Ramadan 1414H...

 Pada jam 7.00 pagi, Mann mendaki ke lokasi Neill. Beliau memaklum ketua ekspedisi bahawa kumpulan perintis menunggu mereka di RV Alphabet Rock. Beliau juga meminta kebenaran supaya kumpulan perintis menerus pergerakan untuk merintis laluan untuk mereka. Neill yang kesihatannya mula merosot, dipercayai berhadapan dengan ‘viral fever,’ tiada halangan terhadap permohonan itu. Dengan itu, Mann bergerak semula ke Alphabet Rock dan tiba pada jam 9.00 pagi. Kali terakhir beliau bertemu Neill sepanjang tempuh ekspedisi. Ketua ekspedisi dan kumpulannya pula mula bergerak dan tiba di RV Alphabet Rock pada jam 11.00 pagi. Sekali lagi, ketua ekspedisi mendapati kumpulan perintis tiada di situ. Oleh kerana Neill masih berhadapan dengan masalah kesihatan, mereka bermalam di situ.

*****

Sejak RV pertama lagi, kumpulan perintis terpaksa berulang kali menunggu ketibaan kumpulan Neill, sesuatu yang semakin membosankan mereka. Justeru, apabila Mann tiba berseorangan di Alphabet Rock pada jam 9.00 pagi dengan membawa kotak kamera videonya, mereka membuat keputusan untuk menerus pergerakan tanpa menunggu ketua ekspedisi itu, yang ketibaannya masih tidak menentu.

Laluan seterusnya memerlukan tiga abseiling merentasi cerun curam dan anak sungai mengalir di bawahnya. Semasa tinjauan di kawasan tersebut, mereka menemui sebuah gua yang boleh memuatkan kelima-lima mereka. Dengan penemuan itu, mereka membuat keputusan untuk bermalam di situ dan menunggu ketibaan kumpulan di belakang.

*****

27 Februari 1994/15 Ramadan 1414H...

Pada jam 9.00 pagi, Mayfield mendaki ke Alphabet Rock untuk melaporkan perkembangan terkini dan tiba kira-kira jam 9.45 pagi. Beliau menekankan bahawa bekalan makanan semakin berkurangan, dengan harapan Neill akan membatalkan ekspedisi. Namun, sebaliknya yang berlaku - Neill tetap nekad untuk meneruskan objektifnya.

 Ekoran keputusan itu, Mayfield memaklumkan bahawa kumpulannya akan menuruni ke dasar Low’s Gully dan menunggu ketibaan Neill. Ketua ekspedisi itu yakin mereka akan membuat RV di situ sebelum malam. Mayfield, yang skeptikal terhadap keupayaan Neill serta faktor bekalan, menegaskan kumpulannya hanya akan menunggu mereka sehingga pagi esok, 28 Mac, sebelum meneruskan pergerakan.[6]

 Sebelum kembali ke penempatan mereka, Mayfield meminta empat utas tali untuk kegunaan abseiling bagi mengurang beban yang terpaksa dipikul oleh Neill. Kumpulan perintis kemudiannya mara sehingga tiba di satu jurang granit yang amat curam. Dari tepi jurang itu, mereka menyedari bahawa apa yang disangka sebagai penghujung rabung sebenarnya hanyalah rabung palsu - di sebaliknya terbentang penurunan yang hampir menegak yang dalam, sehingga dasar jurang langsung tidak kelihatan. Satu cabaran yang begitu getir dan penuh dengan risiko - hidup atau mati!

Keadaan ini memaksa penilaian segera dibuat. Mereka berdepan dua pilihan: pertama, melaksanakan abseil ke dasar jurang - berisiko tinggi tetapi menjimatkan masa dan bekalan, sekali gus memasti kesinambungan misi penawanan Low’s Gully; atau kedua, meredah hutan tebal menuju kaki gunung tanpa kepastian tempoh, sedangkan bekalan semakin berkurangan dan gagal mencapai objektif ekspedisi!

Setelah menilai risiko dan implikasi logistik, keputusan dibuat untuk melaksanakan abseil. Kesemua anggota perintis akhirnya selamat mencecah dasar jurang, dan pergerakan operasi dapat diteruskan. Semenjak penurunan selepas Alphabet Rock, mereka telah melakukan 12 siri abseiling dengan ketinggian sekitar 1,800 kaki dan mengambil masa kira-kira lima jam untuk mencecah dasar Low’s Gully.[7] Kini mereka berada pada tahap kritikal tanpa boleh lagi berundur. Pilihan yang ada hanya satu - maju ke hadapan. Seperti yang dijanjikan, mereka menunggu ketibaan kumpulan Neill.

Pergerakan kumpulan Neill tidak begitu lancar dan perlahan. Pada jam 3.30 petang, beliau yang masih tidak sihat membuat keputusan untuk bermalam sebelum tiba gua yang didiami oleh kumpulan perintis. 

*****

28 Februari 1994/16 Ramadan 1414H...

Selepas tiga kali abseiling mengguna tali yang ditinggalkan oleh kumpulan hadapan, Neill akhirnya tiba di penempatan kumpulan perintis sebelum itu. Apabila menilai kecuraman cerun yang menanti di hadapan, ketua ekspedisi itu menyedari bahawa mereka telah melepasi titik tidak boleh berundur - sebarang percubaan untuk berpatah balik kini bukan lagi satu pilihan ekspedisi. Pergerakan seterusnya hanya boleh diteruskan dengan bantuan Mayfield.

Sementara menunggu, Foster membuat tinjauan kawasan melalui abseil, manakala Cheung menemui sebuah gua yang sebelum itu dijadikan tempat berlindung oleh kumpulan perintis. Mereka berehat di situ sementara menunggu ketibaan bantuan, dan gua tersebut kemudiannya dinamakan Kevin’s Cave, sempena nama gelaran Cheung selaku penemunya.

Setelah lama menunggu, pakar abseiling masih tidak kelihatan. Neill - sebagai ketua yang bertanggungjawab sepenuhnya terhadap keselamatan ekspedisi serta mengambil kira tahap kesihatannya sendiri - membuat penilaian muktamad bahawa kumpulannya kini terperangkap di lokasi berketinggian kira-kira 6,000 kaki.

*****

Perjalanan kumpulan perintis tidak begitu lancar. Mereka berhadapan dengan pelbagai halangan. Keadaan bertambah mencabar apabila hujan mula turun pada 1 Mac 1994.[8] Dinding granit dan bongkah batu menjadi licin manakala sungai dengan arus deras mulai melimpah. Selain itu, mereka juga berhadapan pendakian bukit yang curam dan licin. Kecelakaan pertama melibatkan Shearer apabila jatuh dari ketinggian 60 kaki semasa abseiling. Beliau terselamat kerana jatuh atas beg galasnya namun mengalami kecederaan parah pada kakinya. Kecederaan ini menjejaskan lagi pergerakan mereka.

Mereka tiba di satu kawasan tinggi untuk bermalam. Bagaimanapun, kawasan itu tidak boleh memuat kelima-lima mereka. Justeru, Mann dan Mayfield bermalam di  satu kawasan di bawah. Pagi-pagi keesokan hari, 6 Mac, mereka menaiki bukit dan melihat tiga rakan mereka masih belum bersedia untuk bergerak. Tidak sedia menunggu mereka, Mann dan Mayfield menerus perjalanan mengikuti satu trek. Apabila tiba di persimpangan, mereka mengambil arah timur sebelum menukar arah ke utara menyusur anak sungai membawa ke Sg Panataran. Sementara itu, Brittan, Shearer dan Page yang bergerak 30 minit kemudian, mengambil arah ke barat. Dengan itu, kini kumpulan perintis telah terpisah.

Kumpulan Brittan akhirnya tiba di Kpg Melangkap Tamis pada lewat petang 11 Mac 1994. Penduduk kampung itu terkejut kemunculan tiga orang ‘mat saleh’ dalam keadaan tidak terurus dan kebuluran setelah enam hari tidak makan manakala seorang cedera. Tipikal hospitaliti orang Malaysia, selepas memberi rawatan awal kepada Shearer dan makan dengan apa yang termampu, mereka bermalam di situ.

*****

Sabtu, 12 Mac 1994/29 Ramadan 1414H...

Selepas sarapan pagi, ketiga-tiga mat saleh di bawa ke Travellers’ Rest di Kota Kinabalu. Menyedari kumpulan Neill tiada di situ, Brittan dan Page tidak berdiam diri sahaja. Britten menghubungi syarikat penerbangan bagi mengesahkan sama ada kumpulan Neill telah berlepas ke Hong Kong pada 9 Mac seperti dijadualkan dan beberapa hotel. Jawapan ialah negatif. Sementara itu, Page pula pergi ke Ibu Pejabat Taman Kinabalu untuk menemui Liew, Timbalan Warden taman berkenaan.[9] Liew nyata terkejut apabila Brittan bertanya tentang Neill. Beliau tersedar bahawa ketua ekspedisi itu sebelum ini telah memaklum akan melapor diri kepadanya pada 4 Mac - namun kini sudah 18 hari berlalu tanpa sebarang khabar. Menyedari keseriusan keadaan, Liew segera menempah sebuah helikopter bagi melaksana tinjauan udara bersama Brittan dan Page di kawasan Low’s Gully pada pagi 13 Mac.

*****

Laluan  yang diketuai Lt Kol Robert Neill semasa “Ex Gulley Height.” Sumber: Google

Sementara itu, Mann telah jatuh setinggi 40 kaki dan dua jarinya cedera parah akibat terkena parang yang dibawanya. Mayfield membalut luka itu dan memaksa Mann untuk menerus perjalanan. Bagi meringan bebanan, setelah mengambil pasport, kamera dan cenderahati  yang dibeli kedai Taman Kinabalu, Mann meninggal beg galas dan lain-lain peralatan. Mereka tiba di Kpg Melangkap Kappa. Kini giliran penduduk kampung tersebut terkejut melihat dua orang mat saleh muncul di kampung mereka. Kesakitan luka Mann berkurangan apabila dirawat secara tradisional. Mereka diberitahu tiga rakan mereka tiba di Kpg Melangkap Tamis 11 Mac. Dek keletihan mereka tertidur dan hanya tersedar apabila digerak oleh seorang wanita yang memberi pakaian.

Kpl Richard Mayfield (kiri) dan Sjn Bob Mann bergambar bersama penduduk 

Kpg Melengkap Kappa sebelum bergerak ke Kota Kinabalu. Sumber: Richard Mayfield  & Bob Mannc

Sementelah kebetulan ada sebuah kenderaan yang akan pergi ke Kota Kinabalu. Tanpa berlengah, mereka menumpang kenderaan tersebut dan diturun berhampiran Travellers’ Rest. Dengan itu, kesemua anggota kumpulan perintis selamat melaksana ekspedisi. Seperti yang pasti dilakukan, Mann dan Mayfield menghubungi isteri masing-masing bagi memaklum mereka berada dalam keadaan selamat, manakala Brittan menghubungi teman wanitanya.

Seorang penginap wanita yang juga merupakan seorang doktor haiwan warga UK terkejut melihat keadaan fizikal Mann, Mayfield dan Shearer. Beliau segera menggesa ketiga-tiga pendaki itu mendapatkan rawatan perubatan. Mereka akur dengan gesaan tersebut dan beliau seterusnya mengiringi mereka ke Hospital Queen Elizabeth, Kota Kinabalu. Mann dan Shearer dimasukkan ke wad berasingan, manakala Mayfield dirawat sebagai pesakit luar.

Sekembali dari hospital pada lewat petang itu, Brittan menghubungi Ramsden di Hong Kong. Panggilan tersebut disambungkan kepada seorang Pegawai Waran yang bertugas. Pegawai bertugas itu memberitahu Ramsden sedang bercuti di Sabah. Brittan memaklum secara ringkas apa yang telah berlaku. Namun demikian, beliau hanya boleh mengesah kehilangan lima anggota tersebut  selepas membuat tinjauan udara pada keesokan harinya.

Sementara itu, doktor haiwan tersebut menghubungi Mike Scott, Wakil Kehormat British di Sabah yang juga Pengurus Hong Kong and Shanghai Bank. Beliau melaporkan kehilangan lima warga British serta dua yang kini sedang menerima rawatan di hospital. Scott terkejut menerima maklumat itu. Daripada rangkaian panggilan inilah tercetusnya satu operasi mencari dan menyelamat berskala besar yang mendapat liputan meluas dan tercatat sebagai antara episod paling dramatik dalam sejarah SAR di Malaysia ketika itu.

Bersambung...in...sya...Allah...

---

[1]              Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos sebelum ini, hlm. 61.

[2]              Ibid., hlm. 62.

[3]             Ibid., hlm. 63.

[4]             Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu Escape sebelum ini, hlm. 128.

[5]              Ibid., hlm. 128.

[6]             Ibid., hlm. 141; Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 94.

[7]            Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu Escape sebelum ini, hlm. 149.

[8]           Richard Connaughton. (1996). Descent Into Chaos sebelum ini, hlm. 77.

[9]             Ibid., hlm. 100.