Sambungan dari SINI
Berpecah
23 Februari 1994/11 Ramadan 1414H...
Seperti
dirancang, Neill dan anggotanya mula bergerak menuju Low’s Peak sekitar jam
3.00 pagi. Namun, seperti sebelumnya, pergerakan kumpulan itu tidak lancar.
Pendakian sejauh kira-kira 1 km dari Panalaban ke Sayat-Sayat mendedah tahap
sebenar kecergasan fizikal Neill, Foster, Mann dan tiga anggota Cina yang
semakin tertekan oleh kekurangan oksigen dan keletihan.
Empat
PTT - Brittan, Mayfield, Shearer dan Page -walaupun bergerak agak lewat serta
memikul beg galas yang berisi penuh, berjaya memintas kumpulan Neill dan tiba
lebih awal di Sayat-Sayat. Seperti yang diarah, mereka menyorok beg galas di
situ sebelum menunggu ketibaan kumpulan utama. Dengan kebenaran ketua
ekspedisi, mereka kemudiannya meneruskan pendakian ke puncak dan menunggu di
sana.
Kumpulan
Neill hanya tiba di puncak pada kira-kira jam 6.15 pagi. Kehadiran mereka
menimbulkan tanda tanya apabila kumpulan tersebut masih memikul beg galas yang
sepatutnya ditinggal di Sayat-Sayat. Tindakan itu bukan sahaja menimbulkan
tanda tanya, malah secara terbuka mencalar kewibawaan Neill sebagai ketua
ekspedisi.
Di
puncak, dalam kesejukan yang mencucuk tulang dan berkongsi ruang dengan
lain-lain pendaki lain, termasuk dari Jepun, United Kingdom dan Australia,
mereka akhirnya menyaksi sinar mentari menyingsing di ufuk timur.[1] Namun,
mereka tidak sempat lama menikmati keindahan ciptaan-Nya itu. Pada ketinggian
13,435 kaki, Foster, Page, Mann, Cheung, Chow, dan Lam mula menunjuk simptom
awal sakit ketinggian - pening, loya dan kelemahan fizikal yang ketara. Keadaan
itu memaksa mereka segera menuruni puncak.
Sebaik
sahaja turun, Brittan, Mayfield, Shearer, dan Page pergi ke Sayat-Sayat dan
menunggu ketibaan kumpulan Neill. Sementara itu, Neill bersama lima anggota
lain meneroka rabung gunung serta kawasan dataran tinggi. Ketika melihat jurang
yang menjunam sedalam 3,000 kaki, ketiga-tiga anggota kaum Cina - melalui
Cheung -memberitahu Mann bahawa mereka tidak mahu meneruskan ekspedisi ini. Jurang
itu menjadi peringatan jelas bahawa ekspedisi ini bukan lagi soal ketahanan
fizikal semata-mata, tetapi soal hidup dan mati. Namun, Mann enggan menjadi perantara dan
menyaran mereka menyampai hasrat itu sendiri kepada Neill. Keputusan Mann itu telah
menutup satu-satunya saluran suara yang mereka ada.
Apabila
kumpulan Neill tiba berhampiran Sayat-Sayat, tiga anggota Cina menjalani
latihan memanjat batu dan abseiling di bawah pengawasan Mayfield selama hampir
dua jam. Selesai latihan, kumpulan Mayfield mengambil beg galas mereka dan
bergerak ke Easy Valley sebagai permulaan menakluki
jurang Low’s Gully. Sementara itu, Neill mengarah anggota kumpulannya untuk
meninggal bekalan di situ dan kembali ke Panalaban dengan bag galas kosong untuk
malam terakhir di situ.
Cheung
sekali lagi meminta Mann menyampaikan hasrat mereka untuk tidak meneruskan
ekspedisi. Kali ini, Mann akur dan menyampaikannya kepada Neill. Namun jawapan
ketua ekspedisi itu tegas dan tidak bertolak ansur - sebarang keputusan mesti
disampaikan terus kepadanya, bukan melalui orang perantara.[2]
Sejak hari itu, ekspedisi ini terbahagi kepada dua kumpulan: Kumpulan A -
kumpulan hadapan/perintis terdiri daripada Brittan, Mayfield,
Shearer, dan Page. Kumpulan B pula diketuai Neill bersama Faster, Mann dan tiga
anggota Hong Kong. Menjelang malam, tanpa disedari oleh semua pihak, ekspedisi
ini tidak lagi bergerak sebagai satu pasukan.
*****
24 Februari 1994/12 Ramadan 1414H...
Sebelum
bergerak ke Easy Valley pada jam 8.00 pagi, Neill membuat satu keputusan
penting: bekalan yang disorok di Sayat-Sayat tidak akan diambil. Sebaliknya,
bekalan itu hanya akan dikutip selepas mereka tiba di lokasi RV (rondevu)
sekitar jam 2.00 petang. Seawal pergerakan, Neill jelas tidak berada dalam
keadaan terbaik; langkahnya berat, nafasnya pendek, batuk dan rentak kumpulan
semakin tidak sekata.
Mann
bersama tiga anggota Cina tiba di lokasi RV pada jam 1.15 tengah hari - jauh
lebih awal daripada jangkaan. Hanya selepas itu, Neill dan Foster muncul.
Ketibaan mereka disambut dengan satu hakikat yang membingungkan: tiada seorang
pun daripada kumpulan perintis berada di situ! Semasa meninjau di situ, mereka
menemui nota yang ditulis oleh Brittan supaya mengikuti petanda yang diperbuat
daripada batu.
Tanpa
pengetahuan Neill, pada masa yang sama kumpulan perintis telah bergerak sejurus
selepas sarapan pagi untuk menebas laluan meredah satu jalur semak tebal
menggunakan parang, bagi memudahkan pergerakan kumpulan utama kemudian. Selepas
hampir empat jam bertungkus lumus, mereka menemui satu lokasi yang sesuai untuk
RV kedua. Lokasi itu dinamakan ‘Alphabet Rock.’
Namun, disebabkan tumpuan penuh terhadap tugasan tersebut, kumpulan perintis
terlepas waktu RV dengan Neill. Menyedari keadaan itu dan disebabkan keletihan,
mereka mengambil keputusan untuk menunggu ketibaan kumpulan ketua ekspedisi dan
bermalam di situ sahaja. Bagi memudah pengecaman dari jauh, Mayfield memasang
panel kanvas berwarna merah sebagai penanda.[3]
Panel ini membuahkan hasil apabila kumpulan belakang melihatnya. Neill pula,
tanpa mengetahui kedudukan sebenar kumpulan perintis, membuat keputusan yang
sama - bermalam di RV pertama.
Dua
keputusan yang dibuat secara berasingan, di dua lokasi yang berbeza, menjadi
permulaan kepada satu rantaian peristiwa yang bakal mengubah perjalanan
ekspedisi ini sepenuhnya.
*****
25 Februari 1994/13 Ramadan 1414H...
Pada
jam 7.30 pagi, Neill dan kumpulannya mendaki semula ke lokasi di mana separuh
bekalan disorok. Mereka tiba semula di lokasi
RV pada jam 3.00 petang. Pergerakan itu bukan sahaja sangat meletihkan,
malah membuang masa dan menghakis bekalan. Mann, yang menjangkakan mereka akan
terus bergerak ke Alphabet Rock pada hari yang sama, telah
memuatkan semua bekalan ke dalam beg galasnya. Sebaliknya, beliau bengang
apabila Neill memberitahu mereka akan bergerak keesokan hari dan membawa hanya
separuh bekalan - seolah-olah sebagai ‘yo-yo’!
Dengan nada tegas dan tanpa berdiplomasi, Mann menyuarakan pendiriannya:
“Saya
bukan berniat kurang ajar, tuan, tetapi saya tidak akan melakukannya. Saya
tidak mahu ulang-alik naik turun gunung ini seperti Grand Old Duke of York.
Saya akan menyertai kumpulan hadapan. Di sana saya boleh memberi sumbangan yang
lebih berguna.”[4]
Terdiam
Neill dibuatnya. Kini giliran Mann pula terkejut apabila ketua ekspedisi
bersetuju dengan hasratnya. Beliau dan Foster dengan membawa separuh belakan
akan mengiringi Mann ke Alphabet Rock.
Di sana nanti, kedua-dua pegawai itu akan
meninggalkan bekalan yang dibawa dan balik ke RV pertama. Apabila tiba di satu
bongkah batu besar, Neill memutuskan untuk tidak menerus penurunan ke RV kedua
atas alasan keselamatan anggota Hong Kong. Dengan itu, kedua-dua pegawai
tersebut mendaki semula ke penempatan mereka bersama beg galas kosong. Sementara
itu, Mann yang juga meninggalkan peti berwarna kuning yang ditempah khas untuk
kamera video, mula menurun ke penempatan
kumpulan perintis.[5]
Dengan penyertaan Mann dalam kumpulan perintis, kedua-dua kumpulan mempunyai
lima anggota.
*****
26 Februari 1994/14
Ramadan 1414H...
Pada
jam 7.00 pagi, Mann mendaki ke lokasi Neill. Beliau memaklum ketua ekspedisi
bahawa kumpulan perintis menunggu mereka di RV Alphabet Rock. Beliau
juga meminta kebenaran supaya kumpulan perintis menerus pergerakan untuk merintis
laluan untuk mereka. Neill yang kesihatannya mula merosot, dipercayai
berhadapan dengan ‘viral fever,’
tiada halangan terhadap permohonan itu. Dengan itu, Mann bergerak semula ke Alphabet
Rock dan tiba pada jam 9.00 pagi. Kali terakhir
beliau bertemu Neill sepanjang tempuh ekspedisi. Ketua ekspedisi dan
kumpulannya pula mula bergerak dan tiba di RV Alphabet
Rock pada jam 11.00 pagi. Sekali lagi, ketua ekspedisi mendapati
kumpulan perintis tiada di situ. Oleh kerana Neill masih berhadapan dengan
masalah kesihatan, mereka bermalam di situ.
*****
Sejak
RV pertama lagi, kumpulan perintis terpaksa berulang kali menunggu ketibaan
kumpulan Neill, sesuatu yang semakin membosankan mereka. Justeru, apabila Mann
tiba berseorangan di Alphabet Rock pada jam 9.00 pagi dengan membawa
kotak kamera videonya, mereka membuat keputusan untuk menerus pergerakan tanpa
menunggu ketua ekspedisi itu, yang ketibaannya masih tidak menentu.
Laluan
seterusnya memerlukan tiga abseiling merentasi cerun curam dan anak sungai
mengalir di bawahnya. Semasa tinjauan di kawasan tersebut, mereka menemui
sebuah gua yang boleh memuatkan kelima-lima mereka. Dengan penemuan itu, mereka
membuat keputusan untuk bermalam di situ dan menunggu ketibaan kumpulan di
belakang.
*****
27 Februari 1994/15 Ramadan 1414H...
Pada
jam 9.00 pagi, Mayfield mendaki ke Alphabet Rock untuk melaporkan
perkembangan terkini dan tiba kira-kira jam 9.45 pagi. Beliau menekankan bahawa
bekalan makanan semakin berkurangan, dengan harapan Neill akan membatalkan
ekspedisi. Namun, sebaliknya yang berlaku - Neill tetap nekad untuk meneruskan
objektifnya.
Ekoran
keputusan itu, Mayfield memaklumkan bahawa kumpulannya akan menuruni ke dasar
Low’s Gully dan menunggu ketibaan Neill. Ketua ekspedisi itu yakin mereka akan
membuat RV di situ sebelum malam. Mayfield, yang skeptikal terhadap keupayaan
Neill serta faktor bekalan, menegaskan kumpulannya hanya akan menunggu mereka sehingga
pagi esok, 28 Mac, sebelum meneruskan pergerakan.[6]
Sebelum
kembali ke penempatan mereka, Mayfield meminta empat utas tali untuk kegunaan
abseiling bagi mengurang beban yang terpaksa dipikul oleh Neill. Kumpulan
perintis kemudiannya mara sehingga tiba di satu jurang granit yang amat curam.
Dari tepi jurang itu, mereka menyedari bahawa apa yang disangka sebagai
penghujung rabung sebenarnya hanyalah rabung palsu - di sebaliknya terbentang
penurunan yang hampir menegak yang dalam, sehingga dasar jurang langsung tidak
kelihatan. Satu cabaran yang begitu getir dan penuh dengan risiko - hidup atau
mati!
Keadaan
ini memaksa penilaian segera dibuat. Mereka berdepan dua pilihan: pertama,
melaksanakan abseil ke dasar jurang - berisiko tinggi tetapi menjimatkan masa
dan bekalan, sekali gus memasti kesinambungan misi penawanan Low’s Gully; atau
kedua, meredah hutan tebal menuju kaki gunung tanpa kepastian tempoh, sedangkan
bekalan semakin berkurangan dan gagal mencapai objektif ekspedisi!
Setelah
menilai risiko dan implikasi logistik, keputusan dibuat untuk melaksanakan
abseil. Kesemua anggota perintis akhirnya selamat mencecah dasar jurang, dan
pergerakan operasi dapat diteruskan. Semenjak penurunan selepas Alphabet
Rock, mereka telah melakukan 12 siri abseiling dengan ketinggian sekitar
1,800 kaki dan mengambil masa kira-kira lima jam untuk mencecah dasar Low’s
Gully.[7] Kini
mereka berada pada tahap kritikal tanpa boleh lagi berundur. Pilihan yang ada
hanya satu - maju ke hadapan. Seperti yang dijanjikan, mereka menunggu ketibaan
kumpulan Neill.
Pergerakan
kumpulan Neill tidak begitu lancar dan perlahan. Pada jam 3.30 petang, beliau
yang masih tidak sihat membuat keputusan untuk bermalam sebelum tiba gua yang
didiami oleh kumpulan perintis.
*****
28 Februari 1994/16
Ramadan 1414H...
Selepas
tiga kali abseiling mengguna tali yang ditinggalkan oleh kumpulan hadapan,
Neill akhirnya tiba di penempatan kumpulan perintis sebelum itu. Apabila
menilai kecuraman cerun yang menanti di hadapan, ketua ekspedisi itu menyedari
bahawa mereka telah melepasi titik tidak boleh berundur - sebarang percubaan
untuk berpatah balik kini bukan lagi satu pilihan ekspedisi. Pergerakan
seterusnya hanya boleh diteruskan dengan bantuan Mayfield.
Sementara
menunggu, Foster membuat tinjauan kawasan melalui abseil, manakala Cheung
menemui sebuah gua yang sebelum itu dijadikan tempat berlindung oleh kumpulan
perintis. Mereka berehat di situ sementara menunggu ketibaan bantuan, dan gua
tersebut kemudiannya dinamakan Kevin’s Cave, sempena nama gelaran Cheung selaku
penemunya.
Setelah
lama menunggu, pakar abseiling masih tidak kelihatan. Neill - sebagai ketua
yang bertanggungjawab sepenuhnya terhadap keselamatan ekspedisi serta mengambil
kira tahap kesihatannya sendiri - membuat penilaian muktamad bahawa kumpulannya
kini terperangkap di lokasi berketinggian kira-kira 6,000 kaki.
*****
Perjalanan
kumpulan perintis tidak begitu lancar. Mereka berhadapan dengan pelbagai
halangan. Keadaan bertambah mencabar apabila hujan mula turun pada 1 Mac 1994.[8]
Dinding granit dan bongkah batu menjadi licin manakala sungai dengan arus deras
mulai melimpah. Selain itu, mereka juga berhadapan pendakian bukit yang curam
dan licin. Kecelakaan pertama melibatkan Shearer apabila jatuh dari ketinggian
60 kaki semasa abseiling. Beliau terselamat kerana jatuh atas beg galasnya
namun mengalami kecederaan parah pada kakinya. Kecederaan ini menjejaskan lagi
pergerakan mereka.
Mereka
tiba di satu kawasan tinggi untuk bermalam. Bagaimanapun, kawasan itu tidak
boleh memuat kelima-lima mereka. Justeru, Mann dan Mayfield bermalam di satu kawasan di bawah. Pagi-pagi keesokan
hari, 6 Mac, mereka menaiki bukit dan melihat tiga rakan mereka masih belum
bersedia untuk bergerak. Tidak sedia menunggu mereka, Mann dan Mayfield menerus
perjalanan mengikuti satu trek. Apabila tiba di persimpangan, mereka mengambil
arah timur sebelum menukar arah ke utara menyusur anak sungai membawa ke Sg Panataran.
Sementara itu, Brittan, Shearer dan Page yang bergerak 30 minit kemudian,
mengambil arah ke barat. Dengan itu, kini kumpulan perintis telah terpisah.
Kumpulan
Brittan akhirnya tiba di Kpg Melangkap Tamis pada lewat petang 11 Mac 1994.
Penduduk kampung itu terkejut kemunculan tiga orang ‘mat saleh’ dalam keadaan
tidak terurus dan kebuluran setelah enam hari tidak makan manakala seorang cedera.
Tipikal hospitaliti orang Malaysia, selepas memberi rawatan awal kepada Shearer
dan makan dengan apa yang termampu, mereka bermalam di situ.
*****
Sabtu, 12 Mac 1994/29 Ramadan 1414H...
Selepas
sarapan pagi, ketiga-tiga mat saleh di bawa ke Travellers’
Rest di Kota Kinabalu. Menyedari kumpulan Neill tiada di situ, Brittan dan
Page tidak berdiam diri sahaja. Britten menghubungi syarikat penerbangan bagi
mengesahkan sama ada kumpulan Neill telah berlepas ke Hong Kong pada 9 Mac
seperti dijadualkan dan beberapa hotel. Jawapan ialah negatif. Sementara itu,
Page pula pergi ke Ibu Pejabat Taman Kinabalu untuk menemui Liew, Timbalan Warden
taman berkenaan.[9]
Liew nyata terkejut apabila Brittan bertanya
tentang Neill. Beliau tersedar bahawa ketua ekspedisi itu sebelum ini telah
memaklum akan melapor diri kepadanya pada 4 Mac - namun kini sudah 18 hari
berlalu tanpa sebarang khabar. Menyedari keseriusan keadaan, Liew segera
menempah sebuah helikopter bagi melaksana tinjauan udara bersama Brittan dan
Page di kawasan Low’s Gully pada pagi 13 Mac.
*****
Laluan yang diketuai Lt Kol Robert Neill semasa “Ex Gulley Height.” Sumber: Google
Sementara
itu, Mann telah jatuh setinggi 40 kaki dan dua jarinya cedera parah akibat
terkena parang yang dibawanya. Mayfield membalut luka itu dan memaksa Mann
untuk menerus perjalanan. Bagi meringan bebanan, setelah mengambil pasport,
kamera dan cenderahati yang dibeli kedai
Taman Kinabalu, Mann meninggal beg galas dan lain-lain peralatan. Mereka tiba di
Kpg Melangkap Kappa. Kini giliran penduduk kampung
tersebut terkejut melihat dua orang mat saleh muncul di kampung mereka.
Kesakitan luka Mann berkurangan apabila dirawat secara tradisional. Mereka
diberitahu tiga rakan mereka tiba di Kpg Melangkap Tamis 11 Mac. Dek keletihan mereka
tertidur dan hanya tersedar apabila digerak oleh seorang wanita yang memberi pakaian.
Kpl Richard Mayfield (kiri) dan Sjn Bob Mann bergambar bersama penduduk
Kpg Melengkap Kappa sebelum bergerak ke Kota Kinabalu. Sumber: Richard Mayfield & Bob Mannc
Sementelah
kebetulan ada sebuah kenderaan yang akan pergi ke Kota Kinabalu. Tanpa berlengah,
mereka menumpang kenderaan tersebut dan diturun berhampiran Travellers’ Rest. Dengan itu, kesemua anggota kumpulan
perintis selamat melaksana ekspedisi. Seperti yang pasti dilakukan, Mann dan
Mayfield menghubungi isteri masing-masing bagi memaklum mereka berada dalam
keadaan selamat, manakala Brittan menghubungi teman wanitanya. Seorang penginap wanita yang juga merupakan seorang doktor haiwan warga UK terkejut melihat keadaan
fizikal Mann, Mayfield dan Shearer. Beliau segera menggesa ketiga-tiga pendaki
itu mendapatkan rawatan perubatan. Mereka akur dengan gesaan tersebut dan
beliau seterusnya mengiringi mereka ke Hospital Queen Elizabeth, Kota Kinabalu.
Mann dan Shearer dimasukkan ke wad berasingan, manakala Mayfield dirawat
sebagai pesakit luar.
Sekembali
dari hospital pada lewat petang itu, Brittan menghubungi Ramsden di Hong Kong.
Panggilan tersebut disambungkan kepada seorang Pegawai Waran yang bertugas. Pegawai
bertugas itu memberitahu Ramsden sedang bercuti di Sabah. Brittan
memaklum secara ringkas apa yang telah berlaku. Namun demikian, beliau hanya
boleh mengesah kehilangan lima anggota tersebut selepas membuat tinjauan udara pada
keesokan harinya.
Sementara
itu, doktor haiwan tersebut menghubungi Mike Scott, Wakil Kehormat British di
Sabah yang juga Pengurus Hong Kong and Shanghai Bank. Beliau melaporkan
kehilangan lima warga British serta dua yang kini sedang menerima rawatan di
hospital. Scott terkejut menerima maklumat itu. Daripada rangkaian panggilan
inilah tercetusnya satu operasi mencari dan menyelamat berskala besar yang mendapat liputan meluas dan tercatat sebagai antara episod paling dramatik dalam sejarah SAR di
Malaysia ketika itu.
Bersambung...in...sya...Allah...
[4] Rich Mayfield with Bob Mann.
(1997). Kinabalu Escape sebelum ini, hlm. 128.
[7] Rich Mayfield with Bob Mann. (1997). Kinabalu
Escape sebelum ini, hlm. 149.
[8] Richard Connaughton. (1996). Descent
Into Chaos sebelum ini, hlm. 77.
