SAR Low's Gully: "Jangan masuk...jangan masuk"

 Sambungan dari di SINI

Jangan masuk...jangan masuk

Jam 4.07 petang.[1] Dari Kpg Nahandang Melangkap, Kapten Gabriel melihat awan mula bertompok-tompok di Low’s Gully. Beliau sedar, matahari akan terbenam kira-kira pukul 6.00 petang, menanda masuknya waktu maghrib. Masa yang berbaki sekitar dua jam - suatu tempoh yang amat kritikal - untuk membawa keluar enam anggota (masing-masing tiga dari kumpulan ekspedisi dan paramedik) yang masih tersadai di Kevin's Cave. Berdepan dengan batasan masa ini, beliau tanpa lengah membuat keputusan untuk melaku sorti ketiga ke lokasi tersebut. Selain Mej Dr Shamsuddin dan anggotanya, Flt Lt Mowbray turut menyertai sorti ini.

Cuaca memang tidak dapat diramal. Apabila menghampiri jurang itu, awan mulai menyelimuti Kevin’s Cave. Namun awan tebal itu tidak sekali-kali mematah tekad Lt Gabriel. Beliau nekad untuk cuba masuk ke lokasi tersebut. Ekoran ini, beliau menaikkan pesawat melepasi tompokan awan yang menutup Kevin’s Cave sambil mencari ‘lubang’ - satu celahan kecil di antara awan tebal - yang membolehkan beliau mengolah gerak pesawat ke lokasi tersebut. Pencariannya tidak sia-sia. Beliau ternampak satu lubang di atas lokasi itu – peluang yang tidak akan dilepas begitu sahaja. Namun tidak begitu mudah. Jarak penglihatan menghalang beliau membawa pesawat ke keadaan terapung melalui kaedah seperti sebelum ini. Daripada pemerhatiannya terhadap kedudukan pesawat ketika itu, jarak antara dinding-dinding granit tampak agak lebar. Keadaan ini memberinya satu-satunya pilihan yang ada - ‘spiral descending’ - iaitu menurun secara berpusar. Tanpa berlengah, beliau mula menurun collective manakala cyclic pula ditolak ke kanan bagi memboleh pesawat berpusing ke kanan. Seperti biasa, Lt Nazhar memantau panel instrumen sementara kedua-dua AQM memantau keadaan di sebelah kanan dan kiri.

 Apabila pesawat berada lebih kurang 300 kaki di atas lokasi yang dituju, tiba-tiba satu suara pecah di radio: “Jangan masuk...jangan masuk.”[2] Teriak salah seorang anggota CAR/paramedik yang berada di bawah melalui radio 2-hala ‘Motorola.’ Penghuni Kevin’s Cave sememang mendengar bunyi dua enjin ‘General Electric 1500 shaft horsepower’ makin hampir setiap saat tetapi tidak nampak kelibat pesawat – hanya bunyi enjin sahaja. Zero visibility!

Keadaan pada ketika itu amat mencemaskan. Lt Gabriel memilih untuk menaikkan pesawat mengguna kaedah ‘spiral climbing.’ Dengan tangan kirinya menaikkan collective, sementara tangan kanannya menolak cyclic ke kanan, pesawat mula mendaki sambil berpusar. Dalam keadaan ‘Instrument Meteorological Conditions (IMC),’ iaitu tanpa rujukan visual luar, kapten menumpu sepenuhnya pada instrumen ‘artificial horizon’ yang menunjuk profil pesawat sehingga ia menembusi puncak awan pada ketinggian 11,000 kaki.

 Pendakian berpusar tersebut jauh daripada lancar kerana pesawat terdedah kepada badai bawah dan atas (updraft and downdraft).[3] Pesawat terasa ‘ditarik’ dan ‘ditolak.’ Menyedari risiko meningkat, kapten membuat keputusan untuk kembali ke pangkalan hadapan. Pesawat mendarat pada jam 5.05 petang.[4] Setelah itu enjin dimatikan dan mereka menunggu peluang untuk membuat percubaan seterusnya.

Lakaran memapar pesawat membuat ‘spiral climbing’ daripada 6,000 kaki hingga 11,000 kaki. Sumber: Mej Nazhar bin Abdullah PTU TUDM (B)

 

 Sebaik melihat Nuri mendarat, Lt Kol Robert Neill berjalan ke pesawat dengan membawa kameranya untuk menyambut tiga lagi anggotanya. Beliau melambai-lambai tangannya kepada para penyelamat. Sebaliknya, kegembiraan bertukar ke pada kekecewaan – tiada kelihatan Mej Ron Foster dan dua lagi anggotanya turun dari pesawat.[5]

*****

Demi masa. Hanya sejam sahaja sebelum sinaran sang suria beredar. Lt Gabriel tidak mudah mengalah. Beliau tekad untuk cuba sekali lagi sebelum kegelapan menyelubungi bumi. Ekoran itu, beliau membuat keputusan untuk mencuba buat kali terakhir ke Kevin’s Cave. Dengan baki bahan api yang sedia dan para penumpang yang sama, Nuri berlepas untuk sorti keempat ke lokasi berkenaan pada jam 5.32 petang.

 Cuaca sememangnya tidak dapat diramal. Sebaik menghampiri permukaan jurang, baik jurang mahupun  kemuncak Gunung Kinabalu hilang daripada penglihatan dek diselubungi awan. Keadaan ini membuat kapten pesawat tiada pilihan selain membatal sorti menyelamat untuk hari itu. Ia merupakan satu keputusan yang amat berat baginya. Tambahan pula, dia sedia maklum bahawa ketiga-tiga paramedik – seorang anggota SAS dan dua CAR/paramedik – tidak membawa haversack masing-masing. Mereka terpaksa bermalam di situ di mana suhu mencecah lebih kurang 13-15 darjah dengan hanya pakaian yang dipakai semasa diturunkan. Anggota SAS tersebut dan LUK Aris hanya memakai pakaian celoreng, manakala LUK Mohd Noh memakai ‘overall’ biru.[6] Makanan bukan satu masalah mereka kerana terdapat bekalan yang dihantar oleh Kapt Mohamad Izhar pagi itu. Bagi LUK Aris dan LUK Mohd Noh yang mengambil kira tahap halal bekalan itu, mereka boleh makan, seperti coklat dan biskut, untuk menggalas perut. 

 Lt Gabriel masih mengejar masa. Sebaik mendarat dan tanpa  mematikan enjin pesawat, beliau mengarah AQM membuat ‘running refuelling,’ iaitu mengisi semula beberapa dram bahan api cukup penerbangan ke Lok Kawi. Seterusnya, pesawat berlepas ke Kota Kinabalu bersama para penumpang sebelum ini termasuk Mej Dr Tony Williams[7] serta Lt Kol Robert Neill dan Pbt Lam W.K. Pesawat mendarat di parkir kereta, Sabah Medical Centre, Kota Kinabalu, pada jam 6.35 petang.[8]

 Sepertimana yang sudah dijangka, selain doktor dan anggota hospital swasta siap sedia dengan dua troli, para wartawan sedia menunggu ketibaan Nuri. Lt Kol Robert Neill yang pada awalnya mahu berjalan masuk ke hospital terpaksa mengalah apabila diarah baring atas troli seperti Pbt Lam W.K. Mereka seterusnya ditolak ke hospital untuk pemeriksaan. Memetik laporan akhbar Berita Harian pada 26 Mac 1994, dalam sidang akhbar di Bilik Gerakan 5 BIM, Brig Jen Hussin memberitahu bahawa “...mereka tidak dapat menyelamatkan tiga lagi anggota itu kerana cuaca buruk dan mereka berharap dapat melakukannya pada pagi esok (26 Mac 1994).”[9]

*****

Setelah bersendirian di biliknya, Lt Kol Robert Neill menelefon isterinya Fiona di Yorkshire. Namun, hanya kedengaran ‘ring...ring...ring’ – tidak diangkat. Ekoran itu, beliau menelefon pasukannya di York dan dijawab oleh rakannya, Mike Lentz. Alangkah terkejutnya bila diberitahu bahawa Fiona ada di situ. Fiona memberitahu suaminya bahawa beliau dan kedua-dua anak mereka akan pergi sama ada ke Hong Kong atau Kota Kinabalu  keesokan hari (26 Mac 1994) – tertakluk bila beliau akan discaj dari hospital.[10]

*****

London. Sebaik sahaja menerima berita penemuan lima anggota tentera itu, pada hari itu juga (25 Mac 1994) Perdana Menteri UK, John Major, segera menghantar mesej kepada Perdana Menteri Malaysia, Datuk Seri Dr. Mahathir bin Mohamad. Dalam mesej itu, beliau merakam penghargaan atas kesediaan Malaysia menggerak tenaga dan aset - tanpa sebarang sekatan - bagi usaha menyelamat lima anggota tentera  Britain berkenaan, meskipun hubungan kedua-dua negara ketika itu berada dalam keadaan yang agak tegang.[11]

Ketegangan berpunca apa yang digelar sebagai ‘Pergau Dam Affair’ di UK. Akhbar Britain (The Sunday Times)[12] telah “...membuat serangan kononnya Dr Mahathir dan pemimpin negara menerima rasuah dalam meluluskan projek yang diswastakan.”[13] Kerajaan Britain sebaliknya mendiam diri terhadap dakwaan itu. Ekoran itu, sebagai protes, Kerajaan Malaysia telah membatal semua kontrak bernilai berjuta pounds (£).[14]

 Bagaimanapun, hubungan dingin antara Malaysia dengan UK sama sekali tidak menghindar operasi SAR tersebut. Brig Jen Hussin menjelaskan “Politik tidak masuk campur dalam hal ini. Ini tentang askar membantu sesama askar.”[15]

*****

Hong Kong. Sama seperti Perdana Menteri UK, pada itu juga Gabenor Hong Kong, Chris Patten, pula mengalu-alu usaha Malaysia apabila dimaklum penemuan lima anggota tersebut. Dalam kenyataan rasminya, beliau menyata:

 “Saya mengucap tahniah kepada semua yang terlibat dalam operasi menyelamat yang amat sukar ini - khususnya anggota Angkatan Tentera Malaysia yang telah bekerja tanpa mengenal penat lelah untuk menyelamat para anggota yang hilang.”[16]

*****

Pbt Lam W.K. dibantu turun melalui pintu kargo  Nuri di Sabah Medical Centre. 

Sumber: Arkib Negara Malaysia - Utusan Malaysia, 26 Mac 1994.

 

Lt Kol Robert Neill atas troli di Sabah Medical Centre. Sumber: Arkib Negara Malaysia – New Straits Times, 26 Mac 1994.

 Setelah dua anggota tersebut beredar, Lt Gabriel menerbangkan pesawatnya ke Kem Lok Kawi untuk bermalam di situ. Hari itu kru mencatat lima jam penerbangan.[17] Walaupun dalam keletihan, selepas makan malam, beliau mengumpul anggotanya untuk berbincang tugasan keesokan hari. Mereka sedia maklum cabaran yang dihadapi. Beliau memberitahu mereka sekiranya berlaku sekiranya berlaku sebarang kemungkinan terhempas, beliau akan mematikan kedua enjin bagi mengelak pesawat meletup dan bakar apabila terhempap di atas bongkah-bongkah batu. Tindakan ini dapat mengurang risiko musibah yang akan berlaku kepada mereka.[18] Mereka seterusnya beredar ke penginapan masing-masing. Sebaik meletak kepala ke bantar, terus lena dek keletihan fizikal dan mental.

Daily Telegraph, 26 Mac 1994. Sumber: Koleksi PW U II Sandiran a/l Gopal (B)

Bersambung...in sya Allah...

_________________

[1]              Laporan oleh 372076 Lt Gabriel Buja Joel TUDM, The Rescue Mission sebelum ini, hlm. 3.

[2]              Penjelasan oleh PW U I Gobiraja a/l Ayayoo (B) melalui telefon pada 30 Ogos 2025.

[3]              Penjelasan oleh PW U I Gobiraja a/l Ayayoo (B) melalui aplikasi WhatsApp pada 18 November 2025.

[4]              Laporan oleh Phillip Sherwell bertajuk “Helicopter blades almost touched the tree trunks” sebelum ini.

[5]              Ibid.

[6]              Penjelasan oleh Kpl U Wan Mustafa bin Wan Yusoff (B) melalui aplikasi WhatsApp pada 15 November 2025.

[7]              Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 237.

[8]              Laporan oleh 372076 Lt Gabriel Buja Joel TUDM, The Rescue Mission sebelum ini, hlm. 3.

[9]              Berita Harian, Tentera Britain yang hilang ditemui hidup, 26 Mac 1994, hlm. 1.

[10]            Lt Col Robert Neill & Major Ron Foster. (1995). SOS sebelum ini, hlm. 239.

[11]            Arkib Negara Malaysia, The Star, Major thanks Dr M for help, 26 Mac, 1994, hlm. 1.

[12]            Tim McGirk & Will Bennet, Independent, Pilot spotted ‘pebble SOS’ left by lost soldiers, 26 March 1994.

[13]            Berita Harian, Malaysia kecewa Britain diam diri, 2 Mac 1994, hlm. 1.

[14]            Philip Johnston, Hopes raised for an end to tension. Koleksi keratan akhbar tanpa nama akhbar dan tarikh PW U II Sandiran a/l Gopal (B).

[15]            Tim McGirk & Will Bennet, Independent, Pilot spotted ‘pebble SOS’ sebelum ini.

[16]            Arkib Negara Malaysia, The Star, Major thanks Dr M for help, 26 Mac, 1994, hlm. 1.

[17]            Kapt Gabriel Buja Joel PTU TUDM, Buku Harian Penerbangan Pemandu.

[18]            Penjelasan oleh Kpl U Wan Mustafa bin Wan Yusoff (B) melalui aplikasi WhatsApp pada 29 Oktober 2025.